祥子是一個車伕，但他卻並不平凡。“我只想擁有自己的一輛車，然後娶個清清白白的妻子，成個家。”要求不但不高，而且現實。對於每一個內心純潔、清白的人來説，這都是一個非常美好的願望。
祥子，一個曾經勤勞堅忍，有着自己目標的人最後卻淪為了社會垃圾。從前的祥子善良淳樸，正直誠實，對生活有着像駱駝一般積極和堅韌。他十八歲進城，三年奮鬥，終於實現了他那小小的願望的第一步——擁有一輛自己的車。他不斷地追求，追求成功，追求幸福。但那種種艱難險阻，一次次挫折打擊，一個個陰謀，一回回欺騙，也讓祥子也開始懷疑自己的選擇。
祥子來自農村，在他拉上租來的洋車以後，立志買一輛車自己拉，做一個獨立的勞動者。他所輕力壯，正當生命的黃金時代；又勤苦耐勞，不惜用全部力量去達到這一目的。在強烈的信心的鼓舞和支持下，經過三年的努力，他用自己的血汗換來了一輛洋車。但是沒有多久，軍閥的亂兵搶走了他的車；接着反動政府的偵探又詐去了他僅有的積蓄，主人躲避特務追蹤還使他丟了比較安定的工作；虎妞對他的那種推脱不開的“愛情”又給他的身心都帶來磨難。
也許這才是現實，殘酷、悲哀、無可奈何。理想和現實總是充滿了矛盾，它們往往不能調和，然而它們卻又同時存在。社會是現實的，它不會為了一個人的理想而改變，也不會是完美無瑕的。人們為了自己的理想不斷奮鬥，最終卻不一定能夠真正獲得成功。就像祥子一樣，他努力，就是為了尋求美好的生活，但是結局卻是那樣的悲慘。
佈滿荊棘的生活消磨着祥子的意志。最終祥子沒有像勝利者一樣抬起頭，黑暗已將他的身軀包圍。他屈服了，他開始自暴自棄，日漸墮落。他體內流動着的，彷彿已不是鮮血，如同行屍走肉，心已凍結。因為只有純潔的人才有熱血，才需要熱血。這正如同一棵倒地腐朽的大樹上盛開的蘑菇花，雖然五顏六色，豔麗異常，但終究是短暫的。祥子的一生正是最好的明證！
這雖不是人們希望看到的結局，但卻是深刻的，值得深思的。祥子所生活的那個個人主義社會，會讓人們因貪念而互相殘殺。在這兒，沒有人能判定誰是對的，誰是錯的。因為“物競天擇，適者生存”。是一個個陰謀，欺騙，挫折扼住了祥子的脖子，讓這個原本純真善良的人，變成了窮途末路的鬼。而這悲劇的產生，只因為這個罪惡的社會嗎？其實祥子也在不知不覺中絆了自己一腳，“有了車便有了一切”“不想別人”也“不管別人”。一個個目光短淺的人，正因為這自私而埋下禍根。不錯，祥子的故事，是事實，是縮影。
祥子的一生，總是在快要實現自己的宏願時而突發變故。他隨着那個時代的波動而改變，他沒有絲毫選擇和改變命運束縛的機會，他曾經掙扎，但這個來自社會底層的人的掙扎又有多少用呢？時間向前推移，悲劇仍在上演，祥子如浮萍般，在那個動盪的時局中沉浮，他從被欺騙利誘，到欺騙利誘他人，本想掙錢謀生的人，最終經不起命運的戲弄而墮落
“人因夢想而偉大”，祥子本是夢想的持有者，但最後卻因為漸漸失去夢想而消沉。正如本書所寫，昔日“體面的，要強的，好夢想的，利己的，個人的，健壯的，偉大的，祥子，不知陪着人家送了多少回殯；不知何時會埋起自己來，起這墮落的，自私的，不幸的社會病胎裏的產兒，個人主義的末路鬼。”