小南踢着石頭，慢吞吞地走在去學校的路上，眼裏噙滿了淚，兩個女孩子説説笑笑地從小南身邊走過，她抬頭，看着女孩背上的畫板，停下了腳步。早上。“小南，起牀啦！要遲到了！”小南睜開眼看了下鬧鐘，才六點啊，媽媽總是這樣，有一套自己的安排，必須依着她來。“知道啦……”小南努力撐開眼回答。飯桌上，小南有意無意地戳着碗裏的飯，皺着眉頭，像是在思考着什麼，“小南？小南？發什麼呆呢，趕緊吃飯。”小南經過一番掙扎後説：“媽……學校裏……最近開設了一個畫畫興趣班……”“不可能！你別學你那個不靠譜的爸爸！小南，你要好好學習，媽媽給你安排好了，等你畢業以後啊……”“可是誰説學畫畫一定沒出息的啊。”“我説了不行就是不行！”又是不歡而散。
在媽媽眼裏，爸爸選擇了畫畫而離開了她們，但是小南卻覺得，爸爸只是在朝着夢想的方向努力啊。小南抬頭，看着女孩背上的畫板，停下了腳步。女孩揹着畫板越走越遠，小南的內心也變得更加堅定，她轉身走進商店，用自己積攢的零花錢買了畫板，畫紙，畫筆，向着學校的反方向走去……
小南來到火車站，看到擁擠的人潮，她感受到了自由，然而喜悦是短暫的，當售票員問她，“你要去哪裏？”小南並不知道爸爸此刻會在哪裏。“你身上有錢買票嗎？”她掏遍了全身，只剩下三元。小南背起畫板，出了火車站，她漫無目的地走着，看到人來人往的步行街裏，扎堆着一羣街頭畫家，小南學着他們有模有樣地支起畫板，坐在台階上，等待着顧客，她看到他們面前擺着“二十元一張”的牌子，她便寫上了“十元一張”這一招確實管用，沒過多久，便有一個體態豐腴婦女上前，小南迴想着爸爸曾經教過自己的技巧，認真地畫着素描，婦女擺着姿勢不耐煩地詢問：“小姑娘，你這還要畫多久？這人家可都畫完兩張了。”小南加快速度，“馬上了馬上了”又過了五分鐘，小南舉起畫作，“好啦，您看看。”婦女接過畫作，皺了皺眉頭，“你這畫的都是什麼！”小南被吼得愣在了原地，“畫成這樣，還浪費我那麼多時間！這錢我是不會給你的！”説完婦女將畫扔在地上，拎着包離開了。而其他的街頭畫家對於她搶生意的行為，更是嗤之以鼻，正看熱鬧似的看着她。她撿起地上的那張畫，定定地看着，原來被罵是這樣地委屈，她無聲地蜷縮在台階上。
“嗒，嗒，嗒”下雨了，畫家開始收攤，步行街上的人越來越少，雨越下越大，掩蓋住了小南的抽噎聲。小南努力地向屋檐下縮着身子，胸前緊緊護着畫板。她看見路燈下媽媽舉着傘，向自己走來，她感到了滿滿的安全感，但她轉念一想，媽媽怎麼會知道自己在哪，這應該是夢吧……“小南？小南？醒醒啊，小南？”小南感覺到身體的搖晃，睜開眼，看見頭頂撐着一把傘，媽媽一臉憔悴，臉上不知是淚水還是雨水。
小南不知道當媽媽接到老師的電話後，在這個偌大的城市，是如何費勁心思地尋找自己，要強的媽媽開着車整整一天在大街小巷穿梭，眼睛哭得紅腫，她害怕再一次失去的感覺，小南用盡最後一絲力氣，抱緊了媽媽。小南發燒了，她躺在病牀上喃喃地胡言：“我下次會畫得更好的……”媽媽回頭看了看靠在牆角的畫板，握緊了小南的手。北島説：“從賣氣球的人那裏，每個孩子牽走一個心願。”賣氣球的人，不會遺忘任何一個孩子。