維克多·格林尼亞出生在法國一個有名望的家庭，父親經營一家船舶製造廠，有着萬貫資財。由於家境優裕，父母溺愛和嬌生慣養，格林尼亞在青少年時代整天遊蕩，盛氣凌人。他沒有理想，沒有志向，根本不把學業放在心上，倒是整天夢想當上一位王公大人。由於他長相英俊，生活奢侈，很多年輕美貌的姑娘都非常愛慕他。
但是，在一次午宴上，一位剛從巴黎來的波多麗女伯爵竟然不客氣地對他説：“……請站遠一點。我最討厭被你這樣的花花公子擋住了視線!”這話如同針扎一般刺痛了他的心。他猛然醒悟了，開始悔恨過去，產生了羞愧和苦澀之感。從此他發奮學習，要追回過去浪費掉的時間。21歲時，他離開了曾使他墮落的家庭，留下了一封信，寫道：“請不要探詢我的下落，容我刻苦努力地學習，我相信自己將來會創造出一些成就來的。”
他來到里昂，經過兩年刻苦學習，終於補上了過去所耽誤的全部課程，進入里昂大學插班就讀。
在大學學習期間，他的苦學的態度贏得了有機化學權威菲利普·巴爾的器重。在巴爾的指導下，他把老師所有著名的化學實驗重新做了一遍，並準確地糾正了巴爾的一些錯誤和疏忽之處。終於，在這些大量的平凡的實驗中格氏試劑誕生了。
格林尼亞一旦打開了科學的大門，他的科研成果就像泉水般地湧了出來，僅從1901年至1905年，他就發表了200篇左右的論文。鑑於他的重大貢獻，瑞典皇家科學院授予他1912年度的諾貝爾化學獎。此時，他突然收到了波多麗女伯爵的賀信，信中只有寥寥一語：“我永遠敬愛你!”