除夕是指每年農曆臘月的最後一天的晚上，它與春節(正月國一)首尾相連。除夕中的除字是易；交替的意思，除夕的意思是月窮歲盡，人們都要除舊部新，有舊歲至此而除，來年另換新歲的意思，是農曆全年最後的一個晚上。故此期間的活動都圍繞着除舊部新，消災祈福為中心。
周、秦時期每年將盡的時候，皇宮裏要舉行大儺的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱為逐除，後又稱除夕的前一天為小除，即小年夜；除夕為大除，即大年夜。
除夕是一年中最使人留戀的一晚。除夕之夜，最為熱鬧、喧闐，天一抹黑，孩子們或者半大小夥子，早已拿着香火，東一聲、西一響地放起鞭炮來了，膽大的放大炮仗，年幼的一隻手捂着耳朵，遠遠地探着身子點，其他小孩兩手捂着耳朵，緊張而又焦急地等待着。此情此景，即使人到白頭也都還能記得。
除夕的主要活動有三項：吃團圓飯，祭祀，守歲。