1927年4月12日和7月15日，蔣介石、汪精衞發動“清共”行動後，中共中央召開了臨時政治局常委會議，決定利用共產黨掌握和影響下的國民革命軍在南昌舉行武裝起義，並指派周恩來為起義領導機關前敵委員會書記。
1927年8月1日凌晨2時，周恩來、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等各指揮的各個起義軍向駐守南昌的國民黨軍隊發動進攻，經過四個多小時的激戰，殲敵三千餘人，繳獲槍支五千餘支，子彈百萬餘發，大炮數門，佔領了南昌城。
南昌起義，是中國共產黨直接領導的帶有全局意義的一次武裝暴動。它打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，宣告了中國共產黨把中國革命進行到底的堅定立場，標誌着中國共產黨獨立地創造革命軍隊和領導革命戰爭的開始。
從此，8月1日成為中國工農紅軍和後來的中國人民解放軍的建軍節。南昌起義，由於客觀上敵人力量過於強大，主觀指導上缺乏經驗，沒有和湘、鄂、贛地區的農民運動相結合，開展土地革命戰爭，而是孤軍南下廣東，企圖打開海口，爭取外援，重建革命根據地，再次舉行北代，加之兩次分兵，不能集中兵力殲敵，成為敵人各個擊破等原因，最後遭至失敗。但這次起義的偉大歷史功績是不可磨滅的。它在全黨和全國人民面前樹立了一面鮮明的武裝鬥爭旗幟，充分地表現了中國共產黨和中國人民不畏強敵、前仆後繼的革命精神。它以實際行動批評了陳獨秀的右傾投降主義，沉重地打擊了國民黨反動派的囂張氣焰，極大地鼓舞了全國人民的革命鬥志。它對創建偉大的人民軍隊作出了重大的貢獻。