公元11XX年5月初，蘇軾從貶謫之地海南歸來，路過鎮江金山寺時，在那裏看到畫家李公麟為他畫的一幅畫，他就在自己的這幅畫前默默地站了很久，然後題下一首詩。詩的後兩句是這樣的：問汝平生功業，黃州惠州儋州。
蘇軾才華橫溢，又正直清廉，何以一生的功業僅與三個州相互牽扯呢？我們不妨就從這三個州談起吧。
黃州，位於湖北東部，當時是個非常貧窮的邊遠小鎮。那裏最出名的東西就是蘿蔔。據《黃岡縣誌》記載，那裏的蘿蔔長得粗壯，形似冬瓜，且清香甜脆。但蘿蔔能解決什麼問題呢？蘿蔔根本改變不了黃州貧窮的面貌。
公元1080年，蘇軾被貶到了黃州，就在這一年的春節前夕，他帶着一家老小，從京城出發，一路顛簸，來到了黃州。
那麼，蘇軾為什麼會被貶到黃州呢？
蘇軾２５歲出蜀應舉，以賢良方正直言極諫入三等，當時整個北宋入第三等的只有四人，蘇軾可謂春風得意，他隨即被任命為大理評事籤書鳳翔判官。四年之後還京，英宗因為早就知道蘇軾的文名，打算招入翰林。不久，王安石當上了宰相，開始了一場轟轟烈烈的變法運動。變法本來應該是沒有錯的，歷史上的幾次大變法都有可圈可點之處。但王安石的變法來得太猛烈，太急功近利，如身體極度虛弱的人，突然給他加個大補，非但不能讓他恢復元氣，反而會催他一命嗚乎。因此，蘇軾反對變法，但他也不是全反對，他只是反對其中的一部分，比如改變科舉等。當時王安石要變法，寫《上仁宗皇帝萬言書》，一萬言；蘇軾反對變法，也寫《上神宗皇帝書》，也一萬言。但當時王安石深得神宗皇帝的信任，蘇軾為暫避鋒芒，選擇了“中隱”方略，到了杭州去任通判。
後來又被調任湖州太守。儘管蘇軾不在京城，但因為他反對變法，或者説他太有才華，就遭到了一幫羣小的嫉恨。不過王安石是個高風亮節的人，他不會對蘇軾怎麼樣，但問題是王安石搞變法，遭到了大批包括司馬光在內的舊臣的反對，而皇上又偏袒王安石，一大批儒者賢臣只好隱退的隱退，被削職的被削職，朝廷的一些要害部門，就由一些卑鄙小人把持了。
於是這幫小人就在蘇軾上任湖州太守時寫的一篇《謝恩表》上大做文章。本來所謂《謝恩表》之類的東西，純粹是為了例行公事，講講自己是如何如何的無能，而皇恩又是如何如何的浩蕩等等。這種不痛不癢的東西，寫過了，看過了，儘可以扔到字紙簍裏，根本不必當一回事。但這班小人卻硬是在蘇軾的《謝恩表》中抽出了四句話，説他蔑視朝廷而開始彈劾他。還有人找了幾首蘇軾寫農人青苗貸款，農人三個月無鹽吃等內容的詩，説這是在攻擊改革，也是不忠於君。此時遠在安徽靈璧縣任芝麻小官的一個小人也來湊熱鬧。他聽説蘇軾有一篇園記中有勸人不必熱衷於做官的詞句，就寫信給皇帝檢舉揭發。他説蘇軾簡直就是教唆犯，並分析説這種思想會使人們缺少進取心，也會影響取士。還有人則從蘇軾一首寫檜樹的詩中抽出“蟄龍”二字並告訴皇上蘇軾有二心，想謀反。
最後，這幫羣小一致認為蘇軾的行為已經到了“忠義之士，無不憤惋”的地步，請求皇帝對蘇軾施以極刑。
這就是歷史上著名的“烏台詩案”。