隨着高次方程數值求解技術的發展，列方程的方法也相應產生，這就是所謂“開元術”。在傳世的宋元數學著作中，首先系統闡述開元術的是李冶的《測圓海鏡》。
李冶(1192～1279)原名李治，號敬齋，金代真定欒城人，曾任鈞州(今河南禹縣)知事，1232年鈞州被蒙古軍所破，遂隱居治學，被元世祖忽必烈聘為翰林學士，僅一年，便辭官回家。1248年撰成《測圓海鏡》，其主要目的就是説明用開元術列方程的方法。“開元術”與現代代數中的列方程法相類似，“立天元一為某某”，相當於“設x為某某”，可以説是符號代數的嘗試。李冶還有另一部數學著作《益古演段》(1259)，也是講解開元術的。
