國防，是一門求生學問，也是國家的防務，為扞衞國家主權、領土完整，防備外來侵略和顛覆，所進行的軍事及與軍事有關的政治、外交、經濟、文化等方面的建設和鬥爭。
國防伴隨國家的產生而產生，服務於國家利益。丘吉爾有一句名言：“我們沒有永恆的朋友，也沒有永恆的敵人，只有永恆的利益。”此言—語中的。國防直接關係國家的安全、民族的尊嚴、社會的發展。
現代國防又叫社會國防、大國防、全民國防，包括武裝建設、國防體制、軍事科技和工業、國防工程、軍事交通通信、人力動員、國防教育、國防法規諸多方面，是一個龐大而複雜的系統。從最高元首到每個公民，從軍事到政治、經濟、文化、教育、科技和意識形態都與之密切相關。
現代國防以軍事力量為核心，還包括有關的非軍事力量；它重視國家的戰爭潛力，特別是戰時的動員效率；它還是以經濟和科技為主的綜合國力的競爭。現代軍隊是知識和科技密集的武裝集團，強調質量建軍勝過“人海戰術”。和平時期國防的作用是威懾，要求不戰而勝；戰時國防的責任是實戰，目標是勝利。