在中國，你們知道，皇帝是中國人，他周圍的人也都是中國人。我這會兒要跟你講的這個故事發生在許多年以前，因此最好趁它還沒有被忘記，現在就來聽聽它。我要講的這個皇帝，他那皇宮是天底下最美麗的。它整個兒由瓷磚砌成，價值非常昂貴，但是它太脆薄易碎，誰摸它都得十分小心。在花園裏可以看到最珍奇的花卉，其中最美麗的，上面繫着小銀鈴，丁零丁零響，這樣人人經過就不會不注意到那些花了。
的確，皇帝的花園裏樣樣東西都安排得極其精巧。這花園大得連總園丁自己也不知道它到哪裏為止。沿着它一直走，最後，會來到一座宏偉的樹林，樹木很高，倒映在一些很深的湖上。樹林一直通到大海，海又藍又深，連大船也能緊靠岸邊在樹影下開過。在這些樹當中，有一棵上面待着一隻夜鶯，它唱得那麼動聽，每夜出來撒網的漁夫聽到了也要停下來聽它唱，不禁説：“噢，天啊，它唱得多美啊！”但是他不能久久聽下去，因為他得去幹活，打起魚來，他很快就把鳥忘掉了。然而第二天夜裏一聽到它的歌聲，他又要重複昨夜那句話：“天啊，它唱得多美啊！”
世界各國的人來到皇帝的京城瞻仰他的皇宮和花園；但是一聽到那夜鶯的歌唱，全都説這才是所有東西當中最好的。這些旅行者回國以後，介紹他們的見聞；有學問的人還寫成書，書中描寫這座京城、皇宮和花園；但是他們沒有忘記那隻夜鶯，不，它總是在頭一章就被提到了。會寫詩的人寫美麗的長詩來歌頌這隻住在海邊樹林中的夜鶯。
這些書暢銷全球，其中一本還傳到了這位皇帝的手裏；他坐在他那把金交椅上讀了起來，一面讀一面不時點頭，因為他看到把他這座京城、他的皇宮和他的花園如此稱讚，感到十分高興。但是接下來他讀到了“其中要數夜鶯最美麗”這句話。
“什麼！夜鶯？我根本不知道有什麼夜鶯，我可從來沒有聽説過。然而它就在我的帝國裏，甚至就在我的花園裏。看來讀書可以知道一些事情。”
於是他把他的一個侍臣召來。這個侍臣是如此高貴，任何比他地位低的人對他説話，或者問他一件事情，他只是回答一聲“呸”，這個字什麼意思也沒有。
“這裏提到一隻很有名的奇怪的鳥，這隻鳥叫做夜鶯，”這回是皇帝對他説話；“他們説這是我整個龐大帝國裏最了不起的東西。我為什麼從來沒有聽説過它呢？”
“這名字我連聽也沒有聽説過，”這位侍臣回答説，“它從來沒有被進貢到宮裏來。”
“我要它今天晚上就送到這裏，”皇帝命令説，“全世界都知道，我竟然不知道。”
“我也從來沒有聽説過，”侍臣還是説，“不過我一定盡力去找到它。”