古希臘人於公元前776年規定每4年在奧林匹亞舉辦1次運動會(為了和平）。運動會舉行期間，全希臘選手及附近的黎民百姓相聚於奧林匹亞這個希臘南部風景秀麗的小鎮。公元前776年在這裏舉行第1屆奧運會時，多利亞人克洛斯在192.27米短跑比賽中取得冠軍，成為國際奧林匹克運動會榮獲第1個項目的第1個桂冠的人。後來，古希臘運動會的規模逐漸擴大，併成為顯示民族精神的盛會。比賽的優勝者獲得月桂、野橄欖和棕櫚編織的花環等。
從公元前776年開始，到公元394年止，歷經1170年，共舉行了293屆古代奧林匹克運動會。公元394年奧林匹克運動會被羅馬皇帝狄奧多西1世禁止。奧運會傳説
有關古代奧運會的起源的傳説有很多，最主要的有以下兩種：一是古代奧林匹克運動會是為祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動，另1種傳説與宙斯（Zeus）的兒子赫拉克勒斯（Heracles）有關。赫拉克勒斯因力大無比獲“大力神”的美稱。他在伊利斯城邦完成了常人無法完成的任務，不到半天功夫便掃乾淨了國王堆滿牛糞的牛棚，但國王不想履行贈送300頭牛的許諾，赫拉克勒斯一氣之下趕走了國王。為了慶祝勝利，他在奧林匹亞舉行了一場盛大的運動會。所以才有了奧運會。