仙人掌是一種草本植物，為叢生肉質灌木。它的部分枝是扁圓形的，就像手掌一般。而最引人注目的還是那些小刺。這其實是仙人掌的葉子。
仙人掌的葉子不像其他植物的葉子，其它植物的葉子有長條形的，有近圓形的，總之找不出像仙人掌的葉子那樣針形的。那為什麼仙人掌的葉子會是與眾不同的“針形”呢？這與它的生活環境有着密不可分的關係。
仙人掌屬於石竹目沙漠植物的一個科。假如將一株桃花或梨花種植到沙漠裏去，那半天不到，葉子就會被太陽炙烤的蔫了，而仙人掌為適應這個乾燥而炎熱的環境，它的葉子就慢慢地退化成了小刺，那麼，就可以減少水分的蒸發，保護體內貯藏的水分來維持生命。
這刺不但可以幫助仙人掌適應沙漠的乾旱環境，而且還能作為防禦武器。別的動物怕被它的刺扎，也就不再靠近了。
目前，仙人掌科的植物將近有2000種。它們具有許多有益的妙用。
首先，它具有藥用價值。據説，每100g可食仙人掌中，約含維生素A220mg，維生素C16mg，蛋白質1。6g，鐵2。7mg。它含有大量的維生素和礦物質，具有降血糖、降血脂、降血壓的功效。這對於“三高”之人可真謂是靈丹妙藥。而且，仙人掌還具有養生的作用，能清熱解毒，清咽潤肺等。它還有美白功效，是天然的護膚品。
仙人掌是沙漠中的綠洲，點綴着沙漠，給炎熱乾渴的沙漠生物帶去一片生機與清涼。