從前有個孩子爹媽都死了，他跟着哥哥嫂子過日子，哥哥嫂子對他很不好，別人看他每天放牛，就叫他牛郎。
牛郎照看那頭老牛很周到，他跟牛的關係非常親密，牛郎漸漸長大，哥哥嫂子想獨佔父親留下來的家產，把他趕出了村子。
牛郎離開村子後，自己在山邊開了一間草房，開闢了一塊地和牛在那裏安了家。
有一天，牛開始説話，要牛郎第二天去撿湖邊草地上粉紅色的衣裳，還説找衣裳的那個仙女就是牛郎的妻子。
牽牛郎按照老牛説的去做，和織女相遇了，他把自己的情形告訴了織女，織女非常的同情他。織女也把自己的情形告訴了牛郎，自己本是王母娘娘的外孫女，但要成天成夜的織彩錦，沒有自由。於是牛郎提出和織女結婚，在人間過一輩子。織女答應了。
牛郎和織女結婚後，日子過的非常幸福，後來他們生了一兒一女。有空時，織女就給孩子們講天上的故事，還告訴他們自己喜歡人間的生活。
一天，老牛告訴牛郎它快不行了，讓牛郎在他死後把皮留着，遇到什麼急事就披上牛皮，牛郎和織女很傷心，把老牛的屍骨埋在山坡上。
再説天上，仙女們私自溜下凡間和織女留在人間的事情被王母娘娘知道了，王母娘娘非常是生氣，她親自下凡強行把織女帶回天上，拆散了這個幸福的小家庭。
牛郎決定上前去追，可是上天無路，他忽然想起老牛説的話，趕緊披上牛皮帶着孩子飛到了天上。眼看就要趕上來了，王母娘娘把頭上的金簪往後一劃牛郎的前邊突然出現一條天河，他根本飛不過去。
從此以後牛郎和織女被隔在兩岸變成了牽牛星和織女星，只有每年農曆7月7日他們才能見一次面。