若瑟夫出生在勒阿弗爾一個並不有錢的家庭，他的父親菲利普靠早出晚歸的工作艱難地養活着若瑟夫、他的母親及兩個姐姐。這樣的生活讓若瑟夫的母親感到十分痛苦，樣樣都要節省，有人請吃飯也害怕回請，買東西更是斤斤計較，然而，每逢星期日他們一家都會到棧橋上散步，期盼着菲利普弟弟——于勒的歸來。
原本行為不當，糟蹋錢的于勒在按照慣例被送上去紐約的商船不久，卻寫信回來説，賺了些錢，想賠償當時被他吃得一乾二淨的菲利普的那部分遺產。于勒一下子成為了正直的、有良心的人。兩年後，于勒又寄信表明自己的決心。這封信成了若瑟夫家中的福音，大家也都因此盼着于勒回來。大概是因為看了這封信，遲遲不向二姐求婚的青年也在不久後向二姐求了婚。於是全家人和二姐的丈夫決定去哲爾賽島遊玩。
在輪船上，菲利普被兩位太太高貴的吃牡蠣的方式打動，便想買兩個給女兒。當他在靠近那位又老又髒，滿臉皺紋的賣牡蠣的老水手時，卻驚恐地發現那人像極了于勒。菲利普和他的夫人確認後變得不安和忐忑，當向船長確定了他們的猜測後，他回到夫人的身邊，神色是那麼地慌張。為了不被于勒認出並回去吃他們的，菲利普夫人讓若瑟夫去把牡蠣錢結清。若瑟夫看着自己狼狽的叔叔心生同情，於是又給了于勒十個銅子的小費，這令母親很不快。
後來，這家人告別了哲爾賽島，回程改乘聖瑪洛船，以免再遇見於勒。