《鋼鐵是怎樣煉成的》這本書中的主人公是保爾·柯察金，他經歷過第一次世界大戰、十月革命、國內戰爭和國民經濟恢復時期的嚴峻生活。
保爾12歲時，母親把他送到車站當雜役，他受盡了侮辱，所以他憎恨那些欺壓窮人的店老闆，厭惡那些花天酒地的有錢人。
後來，朱赫來給保爾講了關於革命、工人階級和階級鬥爭的許多道理。這讓保爾深受啟發，但由於維克多的告密保爾被關進了監獄，而後愚蠢敵人卻又把他很快錯放了。出獄後的保爾慌不擇路，跳進了冬妮婭家的花園。冬妮婭很喜歡熱情、個性剛強的保爾，保爾也被文雅的冬妮婭所深深吸引。
後來國內發生戰爭，保爾被哥哥送去參加了紅軍，在部隊裏保爾作戰異常勇猛，但在一次激戰中，他頭部受重傷，被送進了醫院。出院後，他參加恢復和建設國家的繁忙工作中。同時保爾和冬妮婭的感情因為思想差距大而最後分裂了。
保爾在築路工作要結束時得了傷寒並引發了肺炎，1927年，他全身癱瘓，緊接着又雙目失明，病魔把這個充滿戰鬥激情的戰士束縛在了牀榻上。但悲傷是短暫的，保爾很快從低谷中走了出來，開始了他充滿英雄主義的文學創作。
保爾拿起新的武器，開始了新的生活。