夜深了，狗不叫了，蟬不鳴了，牛不再踢馬房的擋板了。村莊裏的人熄滅了燈入睡了，而孟郊家卻仍點着油燈，從窗户透出點點微光。
明天孟郊就要遠行了，他的老母親正在為他準備行裝。她先點了點乾糧，然後往兒子的葫蘆裏灌滿了清涼可口的水，再為他裝了點盤纏。這時，母親抬頭一看，只見孟郊的衣服掛在那兒，上面有一個小洞。她趕忙將衣服取下，拿起線往針眼兒裏穿。過了一會兒，孟郊見油燈還沒有滅，就起來察看。他看見已白髮蒼蒼的母親坐在昏暗的燈光下，一針一細認真地縫自己的衣服。
孟郊連忙走上前去，小心翼翼地扶起自己的母親説：“娘，時間不早了，您早點休息吧！不要再縫了，來，我扶您回屋休息吧！”孟郊熄滅了桌上的油燈，扶着母親回屋。
“嗯！”母親只是嘴上答應，回頭望了望桌上的針線和衣服，心裏還是放心不下。
過了一會兒，母親見孟郊入睡了，又悄悄地走了房間，點亮了油燈。她又一次拿起了桌上的針線和一塊顏色相差不多的布縫了起來……一陣微風襲來，油燈的燈光閃爍不定，很難辨別哪個是手哪個是衣服。就在這時，母親一不小心用針扎到了自己的手指。她眉頭一皺，見手指上有一滴鮮血冒了出來，就趕忙將手指放進嘴裏吸了一下，又專心致志縫起了衣服。母親想：兒子這次不知遠行要多久，我得多給他縫幾件衣服。
天漸漸亮了，院內的公雞“喔、喔、喔”地叫了起來，孟郊見外面的油燈點着，就起身，來到了外面。母親見他起牀了，就對他説：“兒子啊！到外面要自己保護自己啊！要花錢就花錢，可不要捨不得啊！”孟郊的眼眶裏充滿了淚水，在淚水朦朧中，他看見母親臉上的皺紋又多了幾條，他覺得母親似乎又老了許多。他知道母親昨夜一晚沒睡，一直在為自己縫製遠行的衣裳，心中感動不已，一下子跪在了母親的面前，説：“娘，我一定會帶着好成績回來報答您的！”
遠行的路上，孟郊想：我們兒女這種如小草的微弱孝心怎麼報答得了太陽的哺育之恩呢？又怎麼報答得了母親對我們的愛呢？於是，他情不自禁地吟出了著名的詩篇《遊子吟》：
慈母手中線，遊子身上衣。
臨行密密縫，意恐遲遲歸。
誰言寸草心，報得三春暉。