不知哪一年，一滴雨也沒下，太陽越燒越紅，把大地燒成了龜殼形狀。樹木花草都枯死了。住在森林裏的雀鳥們也感到實在活不下去了大家就聚在一起想辦法找水喝。
大雁説：“湖裏還沒枯乾，可是路太遠了大家看怎麼辦哪?”
白鶴説：“我們從湖邊啄開一條河道，水就會流過來的。”
只有一隻鳥怕辛苦，偷偷地把自己頭上的羽毛染上了白色。它對大家説：“我老了，頭都白了，現在已經是手無抓雞之力了， 不能和你們一起去啄河道了。”
大雁説：“前些天我看你還是好好的，怎麼一下子變成了這個模樣。”
白鶴卻説：“別説了，人各有志，誰願意去跟我啄河道的就跟我來。”説罷，便帶頭朝湖的方向飛去了。
雀鳥們開始到河邊啄河道去了，惟獨那隻鳥呆在家裏，它生怕人家説它裝老，每天晚上都染一次白色，讓頭上的羽毛白燦燦地發出白光。
在炎熱的太陽底下啄河道的雀鳥們啄呀啄呀，拼命的啄，嘴都啄出血了，火紅的太陽差點把雀鳥們的羽毛都烤焦了，實在熬不過的時候， 它們就飛到濕潤的地方喘一喘氣。就這樣，雀鳥們啄了很久很久，終於在湖邊啄出了一條河道，水沿着河道嘩嘩地流了過來，水流過的地方，草木轉青，花兒開放。
雀鳥們看到這情景，高興極了，它們到處飛，到處唱。自從河道被雀鳥們被啄開後，那隻染白了頭的鳥非常苦惱，它飛不高，也不敢唱，更怕別人笑它，於是便把頭埋起來，從此， 它頭上的白顏色再也洗不掉了。後來，人們就叫它白頭翁。