自命不凡的皇帝帶領他的耀武揚威的將士，一年四季，四處征伐；他的窮兵黷武，終於招致了幾次慘敗。皇帝認定這是國內的老人們消耗了物資還發出反對的聲音，拖累了他。他發誓要對國內花甲以上的老人趕盡殺絕；要麼，他們就自裁以謝天下。
因為老人們，讓他那顆傲心受辱。
命令頒佈之初，為了表示“令出必行”的決心，皇帝親自把自己的老父親趕出了皇宮，讓他自生自滅。皇帝的冷酷，令天下老百姓心寒。年老的父母們不等孩子們開口説出絕情的話，就紛紛離開了家門。當然，也有人冒着殺頭的危險，偷偷地把父母藏起來。
趕走了老人們後，皇帝依然連吃敗仗。他認定是老人們在詛咒他，他發誓如果還有老人活在他的國內，他會用最殘酷的方式把他折磨死。譬如，炮烙、五馬分屍、腰斬，他能想到的都會用上。
有一天，當聽到太監稟奏，國內已經沒有一個活着的老人了，皇帝高興地笑了；然而，他的笑紋剛裂到耳邊，就僵住了。因為有一個老人徑直來到他的朝堂上。他卻不能殺他——這個老人是外國進貢的使臣。他來自我們偉大的皇帝陛下幾次征討也沒討好的一個南洋小國。
老使臣獻上的禮物是一截硬得像鐵一般的兩頭一般粗細的樹木——他把它叫“降龍木！”穿着滾龍袍的皇帝一聽這名字，就十二分不高興，可他卻無可奈何。老人不卑不亢地説，“皇上，您的國家地大物博，奇珍異寶，應有盡有；英雄豪傑，四方來歸，羣英薈萃，可是您能分辨出這段樹木的端末嗎？如能分辨，無須征戰，我國自會進貢；不能，我們為什麼要向連一截樹木的端末都分不清的國家進貢呢？！”
偉大的皇帝，知道這是故意羞辱他。可是為了維護他天朝聖君的面子與禮儀，他卻不得不忍住沖天的怒氣，故意擺出一副毫不在意的樣子，吩咐使臣，先歇過，有什麼事明天再議！使臣知道這是推托之詞，也毫不上心：“陛下，我隨時恭候貴國政府的答覆！”
下朝後，皇帝找來最聰明的大臣聚議。可是大家圍着降龍木左看右看，議論紛紛，莫衷一是。皇帝氣得出鬍子瞪眼——如果他有鬍子的話。在他心中，只有老朽才會留鬍子。通宵達旦地商榷，竟豪無良策。皇帝不得不裝病，託辭不見使臣。
過了一週，皇帝就真的病了。連小小一截木頭的端末都分不清，這成了他的心病——可是會見的日子，終歸還是來到了。因為使臣催迫説，他得回家了，不能老死在這兒。皇帝的好勝心，讓他遷怒臣子：“你們白吃乾飯，要是再想不出辨別這個木頭端末的法子，統統活埋。”他實在不想再説出 “降龍”二字，但他説這話的時候，一點也不像開玩笑：“難怪我老打敗仗，你們這羣蠢材、廢物。”
翌日，朝堂上。大家一圈兒圍住降龍木，還是乾瞪眼，皇帝的臉上了土色。他的目光掃過，所有的人都低下腦袋。難道自己南征北伐建立的威信，竟會被一截不聲不響的樹木摧毀？自己千軍萬馬建立的功勛，倒敵不過一截黑黑黃黃的樹樁子？
這時宰相跪奏道：“陛下，微臣熟慮幾日，此疑可解！”皇帝龍顏大悦，“好！好好！好極了，我的江山可與卿平分。”宰相説，“陛下，我不要您的江山，也不要您的賞賜！”皇帝遲疑了一下，説，“愛卿，你有什麼要求都只管提。”
“微臣只求，陛下能夠允許我接回漂流海外的老父親！微臣自小母親早逝，就是靠父親拉扯大，可微臣剛剛為國效力，父親還沒享清福，就自我流放他鄉了……”皇帝只好忍住不耐煩的神情，尷尬地一笑：“卿家，甭説你這個要求，只要解決了這個實際問題，就是讓全天下的老頭兒老太婆回家，我也答應！”
宰相跪在地方，連稱萬歲。然後，他站起來，“請陛下宣使臣上殿面君吧。微臣自有妙法對付。”使臣一路小跑地進來了。
宰相這才施施然地抽下自己的腰帶，大家都屏住呼吸，瞪大眼看他。他笑了笑，走到降龍木前，用腰帶比了一下降龍木的長短，然後繫住了降龍木正中，拱了拱手，“煩請哪位臣兄，同我一起把這根木料抬起來吧。”
好奇的皇帝，離開龍椅上前一步説，我來。隨着降龍木離開地面，它一頭向上翹，一頭向下沉。宰相對使臣説，“這沉的一端是末梢，上翹的一端是端首。”使臣點了點頭。皇帝輕輕呼出一口氣，全殿也響起一片呼氣聲，彷彿壓抑了一個世紀。
皇帝仍半信半疑，就這麼簡單？
宰相説，就這麼簡單。而且還有更簡單的。
什麼辦法？
把木頭放入水中，哪一頭先向下沉，就是末，反之向上的就端。
使臣説，“這可都是四兩撥千斤的無上妙旨。恭喜皇上，國內能人輩出。”
皇帝側身問宰相，你怎麼不早説啊？
宰相回答，“請陛下先恕臣等欺君之罪！”皇帝説，“我是瘋子嗎？還殺你幹嗎！”
“不是殺我。”
“你想不殺誰都行！”皇帝説。
宰相回答：“陛下，這個妙計，是老皇上告訴我的。”
皇帝大吃一驚。
原來，皇帝的父親被攆出宮後，就被宰相收留了。宰相來自遙遠的海南島的東方縣，那兒尊老愛幼的文化流傳了幾千年。宰相不忍老皇上餓死路旁，遂冒死以救。然而，逃得命的太上皇依然鬱鬱寡歡，他不是悲哀自己失去錦衣玉食，而是擔心皇上再這樣蠻幹下去，一定會亡國。畢竟，亡國奴是每個人都不願意當的。
某天，村莊裏來了一羣從南邊的一個小國派來的使者，他們的舟船停靠在小村外補給淡水——原來他們是來給年輕的皇帝進貢降龍木的。老皇上知道國內的年輕臣民見少識淺，弄不好會有損國威。於是跟村裏的老人們商量出了妙計，主動去見使者，輕而易舉地揭穿了他們的把戲。羞愧的使者只好向當地官府留下下次來進貢的文書，就匆匆地返回了。
聽到這裏，皇帝的眼淚流了下來，“快，我要見見我的父親！唔——對了，那麼這位使臣——老人是誰？”
“陛下，這是微臣的父親！”
“那，這降龍木是真的麼？“
“回陛下，那小國的降龍木不過是稀疏平常的一段樹木，早被丟棄了。此物卻非降龍木，乃是微臣老家海南自古享有‘木中之後’美譽的黃花梨。其成材需上千年，其紋自然，其色華美，其香淡雅，更絕的是愈老愈堅，萬年不朽。有舒筋活血、闢斜惡氣、延年益壽之功效，特遵太上皇之命，以此進貢，護佑皇帝龍體康安！”
皇帝感動無言，良久説，“這黃花梨，是父皇送來拯救朕的靈魂啊！”遂，即日頒佈法令，赦免天下老人。同時，要求宰相找回那截遺棄的“降龍木”，懸在朝門之外，以警醒天下人，謹記“不敬老人不知感恩”的愚蠢。
因為，老人的智慧能勝過一切孔武的力量；他們身體衰弱了，但思想卻是戰無不勝的。更何況，年輕的皇帝，有一天也會變成老皇帝的。