要看處於什麼生長階段。像工具書那樣籠統地説向日葵“常朝着太陽”，是不準確的。
向日葵從發芽到花盤盛開之前這一段時間，的確是向日的，其葉子和花盤在白天追隨太陽從東轉向西，不過並非即時的跟隨，植物學家測量過，其花盤的指向落後太陽大約12度，即48分鐘。太陽下山後，向日葵的花盤又慢慢往回擺，在大約凌晨3點時，又朝向東方等待太陽升起。
在陽光的照射下，生長素在向日葵背光一面含量升高，刺激背光面細胞拉長，從而慢慢地向太陽轉動。在太陽落山後，生長素重新分佈，又使向日葵慢慢地轉回起始位置，也就是東方。
但是，花盤一旦盛開後，就不再向日轉動，而是固定朝向東方了。為什麼最後要面向東方而不是其他方向或朝上呢?這可能是自然選擇的結果，對向日葵的繁衍有益處。向日葵的花粉怕高温，如果温度高於30攝氏度，就會被灼傷，因此固定朝向東方，可以避免正午陽光的直射，減少輻射量。但是，花盤一大早就受陽光照射，卻有助於烘乾在夜晚時凝聚的露水，減少受黴菌侵襲的可能性，而且在寒冷的早晨，在陽光的照射下使向日葵的花盤成了温暖的小窩，能吸引昆蟲在那裏停留幫助傳粉。