從前有一個國王統治着一個強大的國家。這個國王在戰鬥中機智勇敢，商討問題時足智多謀，他的各項事業都取得了很大成功。但是，隨着歲月流逝，國王衰老了，頭髮變成了銀灰色，他意識到他的餘年很有限了。他非常難過，因為他很熱愛生活，他問遍了他國家裏所有的聰明人，是否有什麼辦法可以避免死亡。聰明人都只是搖搖頭，或出個主意而已，但是沒有人能夠回答國王的問題。
一天，一個老巫婆從很遠的地方跋山涉水來到王宮，這個老巫婆因為很聰明還頗有點名氣。國王問老巫婆有什麼新聞。她回答説：“國王陛下！我所知道的最新消息是，自從你上了年紀以來非常怕死。因此我才來到這裏，是想教你，你怎樣才能夠返老還童。”聽完這番講話國王非常高興、他問怎麼做才能夠返老還童。女巫回答説：“在很遠很遠的地方，離這裏幾千裏①，那裏有一個國家叫‘青春國’。在這個國家裏有一種奇異的水，還生長一種貴重的蘋果，喝了這種水和吃了這種蘋果的人，就會返老還童，不管他有多老。但是能喝到這種水和吃到這種蘋果的人並不多，因為路途遙遠，還充滿了危險。”老國王聽完之後，高興極了，他賞了女巫很多很多的錢，讓女巫離去了。
國王暗自思量，他怎樣才能得到這種奇妙的水和貴重的蘋果。最後他決定派他的一個兒子去取這些東西。為此他讓他的大兒子帶了許多錢和旅途用的乾糧，國王送他上了路，王子走了很遠一段路以後，來到了一個他很喜歡的城市。這時他把自己要辦的事情置之腦後，終日過着花天酒地的生活，而不再考慮到遙遠的國度為他父親去取生命之水的諾言。
就這樣過了一段時間，老國王眼巴巴地盼着他的大兒子歸來，但是杳無音信。於是他又讓第二個兒子帶上金銀財主和其它東西，派他去尋找“青春國”。但是第二個兒子走了很遠一段路程的時候，他也來到了同一個城市，見到了他的哥哥。現在他和他的哥哥一樣。他完全忘記了他要乾的事情，而是過着放蕩的生活，也不再考慮為了年邁的父親去取返老還童的蘋果和生命之水所許下的諾言。
這樣又過了很長一段時間，兩個王子誰也沒有回來，老國王傷心得心都快碎了，人也顯得更加衰老。這時最年輕的王子來到國王面前，請求讓他去尋找“青春國”。如果讓小王子也去的話，老國王的身邊就一個兒子也沒有了，因此他不同意他的第三個兒子去，而是請他留在宮裏。但是小王子堅持要去，最後他終於得到了允許。國王讓他最年輕的兒子帶上金銀財寶和其它東西，最小的王子就這樣出發了，老國王孤零零地待在王宮裏，他非常不安地期待着他的兒子中間能有個人回來。