從前有一個善良的皇帝，他治理國家很有辦法，特別是不準任何人在他面前撒謊，如果誰撒謊，那他就逃不了被殺頭的命運。皇帝把國家治理得井井有條，老百姓過着幸福的生活。可是有一年，皇宮裏來了一個邪惡的法師，不知他用了什麼卑劣的手段得到了皇帝的信任，因此獲得了很大的權力，連大臣們都不敢在皇帝面前説法師的半句壞話。
這一年，皇帝的國土遭受水災，老百姓沒了好日子過，可皇帝對此一無所知，因為法師隱瞞了實情，只對皇帝説他治理的國家百姓安居樂業，都在心裏感激他呢，皇帝聽了當然高興。大臣們都知道法師在撒謊，可誰都不敢站出來講話。
哎，保命要緊啊。
雖然全國上下每天都有人得熱病死去，人心惶惶，可仍然有許多難得的人才，其中就有一個手藝很好的擦鞋匠，人們一提起他來都誇讚道：“他的手藝真是天下第一，擦過的鞋跟新的一模一樣。”
擦鞋匠的名聲越傳越遠，連邪惡的法師都得知了這個消息，他眼珠一轉，心想：要是把這個擦鞋匠介紹到宮裏，給皇帝擦靴子，那皇帝豈不是會龍顏大悦?而且還能證明我説的都是實話，全國上下的老百姓確實都過着安逸的生活，不然哪會有這麼出眾的人才啊。
於是法師繪聲繪色地向皇帝描述擦鞋匠的手藝，皇帝果然非常高興，急忙下旨讓擦鞋匠進宮。
按理説，能進宮覲見皇帝，那可是個天大的好消息，可擦鞋匠聽了卻一點也高興不起來，因為他得了重病，無法進宮，不進宮就是抗旨，抗旨免不了要被殺頭。擦鞋匠和他的妻子正在發愁的時候，他們的小兒子走上前説：“爸爸，讓我去見皇帝吧。”擦鞋匠深知進宮的危險，不想讓兒子去，可小兒子已經打定了主意。他把父親擦鞋用的小木箱子往身上一背，摸摸鼻子笑着對父母説：“放心吧，我會安然無恙地回來的。”
小擦鞋匠隨着侍衞進了宮，見到了邪惡的法師，法師警告他別在皇帝面前多話，更不能提老百姓受苦的事，不然他準沒命。小擦鞋匠答應了。法師還是不放心，派一個侍衞跟着一起去見皇帝。路上，小擦鞋匠用手拍拍他背上的小木箱子對身邊的侍衞説：“這裏面可有好東西呢，我會把世界上最好的靴子獻給皇上，這雙靴子好得幾乎讓人看不見，只有穿着的人知道有多舒服，我打算明天早朝的時候親自給皇帝穿上，而且擦得油光鋥亮。”
小擦鞋匠來到了皇帝的寢宮，皇帝一看見他就喜歡上他了，並且答應了他明天早朝時給自己換靴子的請求。而小擦鞋匠呢，果然沒對皇帝多説話，只是趁小侍衞不注意時把他從宮殿門口撿來的一顆石子扔進皇帝的靴子裏。
小擦鞋匠給皇帝擦了很多雙靴子才從寢宮裏出來。侍衞迫不及待地向法師稟報情況去了，他把小擦鞋匠準備在第二天早朝上送給皇帝一雙好得幾乎讓人看不見，只有穿着的人才知道有多舒服的靴子的事告訴了法師。
上朝的時候到了，皇帝走上大殿的台階，表情顯得非常不好，這逃不過狡猾的法師的眼睛，可他並不知道是怎麼一回事。小擦鞋匠心裏卻很清楚，一定是他放在皇帝靴子裏的小石子在作怪了。小擦鞋匠等到皇帝在椅子上一坐好，就走過去，給皇帝脱掉靴子，皇帝正巴不得他這麼做呢，心裏還想：“這個小擦鞋匠可真是善解人意啊。”小擦鞋匠給皇帝脱掉了靴子，打開自己的小木箱子，拿出一隻擦鞋用的毛刷和一塊柔軟的棉布，他還假裝拿出一雙靴子給皇帝穿上，可其實他手裏什麼都沒有，然後他用刷子在皇帝的腳背上撣撣，又用棉布在他的腳背上擦擦，皇帝只想着脱掉那雙該死的靴子就已經夠舒服的了，更別提小擦鞋匠用棉布輕輕擦着的感覺更好了，所以他不但不反感，反倒非常高興，表情可比剛才好多了。小擦鞋匠擦着擦着，抬起頭問皇帝説：“皇上，您的靴子可真漂亮。”皇帝隨口説了一句：“當然。”説完他就後悔了，他現在哪裏穿着靴子啊，可又不能糾正，不然他豈不是承認自己説謊了嗎。他嘴上不説，心裏卻想：“小擦鞋匠啊小擦鞋匠，呆會兒看我怎麼懲罰你。”