從前，在海邊的一座巨大城堡裏住着一個老領主，他十分孤獨，在這座既破舊又空曠的城堡裏，沒有年輕人或是性格開朗的人給這兒帶來一點生氣，哪怕是一點笑聲。老頭兒成天不是在石砌的走廊裏走來走去，就是獨自坐在屋子裏，透過窗户眺望灰色的海洋。
老頭兒有一個他不願看上一眼的小外孫女，小女孩的母親是他最疼愛的女兒，女兒在生這外孫女時死去，老頭從此就憎恨這小女孩。孩子的父親替國王到很遠的地方去參加海戰。她沒有雙親，也得不到別人的愛護，只有一個老保姆把她收留在身邊。老保姆拿她外祖父桌上的剩飯剩菜喂她，找一些破衣服給她穿，此外再也沒有其他的人關心她了。
由於老領主不喜歡他的外孫女，大多數僕人對她挺兇狠，隨意吆喝她，叫她滾遠點兒。小女孩成年穿着破衣服，人們便叫她“破衣服”。
破衣服獨自在城堡的後花園玩耍，到海灘上去玩，還常常到田野裏去找她唯一的夥伴——瘸腿的牧鵝少年。他比破衣服年紀稍大些，出孃胎就是個瘸腿，住在附近的一個農莊裏，每天早晨把鵝羣從農莊趕向田野，趕進池塘，讓它們游水嘻戲，捕魚覓食。他還喜歡吹笛子，而聽笛聲是破衣服最大樂趣。
牧鵝少年吹奏笛子曲調優雅，時而歡快，時而悲傷，有時還會使她想起森林裏的神仙，想起遠處的山水，想起別的國家。有時樂聲柔和歡樂，她就高興得跳起舞來，這時牧鵝少年也跟着跳起笨拙的舞來。春夏過去了，到了冬天，夜晚很長，破衣服就坐在老保姆房裏的火爐邊，要老保姆給她講騎士和女士們的故事，打仗和巨人的故事或者在海邊遊玩、在天上飛翔的神仙故事。破衣服兩眼凝視着爐火，一直聽下去，直到兩頰發熱，兩眼晶瑩發光，最後打起盹來，這時老保姆也打着呵欠説，不能再往下講了，小女孩該睡了。小女孩愛聽故事，但她最高興的是當別人忘記她的時候，溜出去找她的朋友，那個用魔笛吹曲子的牧鵝少年。他倆邊説邊玩，一起度過夏天的夜晚。破衣服還講故事給少年聽，少年給她吹笛起舞，這時小女孩便忘記了世界，破舊的城堡，冷酷的僕人以及她從未見過的外祖父。
一年又一年過去了，老領主變得越來越蒼老、憂鬱了。現在他難得在城堡的走廊裏走來走去，只是整天整夜地坐在窗前眺望着灰色的大海，又長又白的鬍子長到了膝蓋，長到了腳背，一直繞到了他的椅腿上。當他想起他那死去的無比疼愛的女兒時，便會流下淚來。他就這樣坐在那裏想呀哭呀，讓歲月慢慢地流逝。
一天，國王來到附近的一個城鎮訪問，給所有的領主貴族和他們的太太小姐發了請帖，請他們參加一個盛大的舞會。老領主也接到了請帖，他叫人給一匹乳白色的馬配上馬鞍和僵繩，又叫一個理髮師用一把特大的剪刀剪去了他那繞在椅腿上的鬍子，然後換了一身漂亮的衣服，騎馬到鎮上去。破衣服雖然依然穿着破衣服，可已經是美麗可愛的大姑娘了。這時她正在樓上房間裏跟老保姆講話，聽到樓下馬蹄的得得聲，問保姆樓下發生了什麼事。
“國王要在鎮上舉行一次盛大的舞會，”老保姆説，“你外祖父也應邀去參加。你朝窗外看下去就可以見到他了。
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“我多麼想去參加這樣的舞會啊，”破衣服對老保姆説：“你立即去替我向外祖父要求一下，請他帶我一塊兒去，不然就晚啦！”
正在這時，老領主步入天井，在一個馬伕和僕人的幫助下，艱難地跨上了馬背，就要出發了。
“那是我的外祖父嗎？”破衣服説，“他穿着那麼好的衣服，看上去多漂亮。我多麼希望他能帶我一起去！”
“我從來沒問過他，”老保姆説，“再説現在也太遲了，當我這把老骨頭撐到樓下時，他早已走了。”
正在這時候，馬伕把韁繩遞給了老領主，那匹乳白色的馬馱着他走出了城堡的大門。破衣服望着他，直到看不見為止，然後從窗口轉過身來哭了。
“我的第一個舞會，”她哭着説，“也許這是我的第一個舞會。現在我不可能再去了，這個機會失掉了，不會再來了，這都是因為你沒有去跟我外祖父講。”
破衣服生氣地看着保姆。保姆説：“別哭了，親愛的，象你這樣的人是不配參加舞會的。你不要這樣看着我，我幫不了你的忙，他也不會聽我的。
即使我跟他講了，他也決不會帶你去的。我這樣照顧你總算不錯了，我的女主人，你也別不知足了。我做了我所能做的事，但我不是一個大人物，別忘了這一點。”
破衣服站起來，停止了哭泣，請求保姆原諒。
“保姆，”她説，“請你不要責備我，否則我在這個世界上就沒有一個親近的人了。我剛才説的不是這個意思，真的不是。這也不是你的錯，我不想去參加那個又蠢又舊式的舞會了，去看那些衣着漂亮、裝模作樣的太太小姐們了。”
與平時一樣，她彷徨地穿過院子，走到綠色的田野。在午後陽光的照耀下，田野顯得更加美麗可愛。她多麼想看一下那些高傲的臉龐和華麗的服裝，見識一下國王向朝他行禮的領主、太太小姐們點頭致意，聽一聽樂聲、笑聲和竊竊私語聲，甚至還能在舞伴中看到威嚴、漂亮的王子。
破衣服一邊夢想着，一邊慢慢地沿着小路走去，甚至對在她後面趕着一羣鵝的牧鵝少年的招呼聲都沒有聽見。牧鵝少年拿起笛子，吹了一小段悲哀的曲子後，問道：
“破衣服，你在想什麼？你要我吹一支愉快的曲子跳舞呢，還是吹一支哀曲哭一場？”
“我要跳舞，”破衣服説，“但不是這裏，我想到鎮上去參加國王的舞會。可是他們沒有邀請我。”
“你想去鎮上，”牧鵝少年説，“那就去吧，我趕着鵝羣和你一塊兒去。
對你這樣的健步者和我這樣的瘸腿吹笛手來説，是不會覺得很遠的。”
於是他們走上了看起來白晃晃的大路，牧鵝少年吹着最愉快最甜美的曲子，使他們覺得好象不是在走路，破衣服忘記了世上所有的悲傷，跟往常一樣在牧鵝少年身旁愉快地跳着舞。
他們快要走近鎮的時候，聽見後面響起馬蹄聲，不多會兒，一個身材魁梧的年輕人騎着一匹黑馬，來到了他們的跟前。
“你們到鎮上去嗎？”年輕人勒住馬問道，“如果是去鎮上的話，咱們一塊兒走吧。看上去你們是很好的夥伴。”
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“是嗎，先生？”牧鵝少年答道，“我們要去看看那些參加國王舞會的闊人們。歡迎你和我們一起走。”
年輕人從馬背上跳下來，和破衣服並肩走着，牧鵝少年跟在後面，吹起了笛子。
走了一會兒，年輕人停下來，問破衣服：
“你知道我是誰嗎？”
“不知道，先生，”她答道，“我怎麼會知道呢？”
“我是王子，”他説，“我是去參加父親的舞會的。讓我仔細地看看你。”
正當王子對破衣服看得出神時，牧鵝少年吹起了一支新的動聽的帶有魔法的古怪曲調，破衣服卻沒有聽到，她也在凝視着王子；王子也沒有聽到，他正沉思着，他從沒見過她那神仙般的臉蛋兒。他沒去看這女孩的襤褸衣服、破皮靴和她那蓬亂的頭髮，他只注視那張甜蜜、羞怯的臉兒。好一會兒他沒説話。
過了一會兒他終於問：
“你叫什麼名字？”
“我叫破衣服，”她答道，“那是我唯一的名字。”
“今晚我要找一個新娘。我從未見過象你那樣打動了我的心的人。破衣服，你願意和我結婚，做我的妻子嗎？”
破衣服看着王子，説不出話來。王子的馬有點不耐煩地蹬了一下蹄子，牧鵝少年仍吹着笛子。
“我再問你一次，破衣服，”王子又問道，“做我的新娘好嗎？”
破衣服微笑着搖了搖頭。
“不，”她説，“你是在取笑我。我不配做王子的妻子。你快騎馬去參加那盛大的舞會，在那些漂亮的貴族小姐中選一個吧！”
“我是誠心誠意的，”王子説，“你是否願意，從你臉上的表情可以看得出來。假如你不願做我的新娘，也可以來參加舞會。請注意，你半夜光臨舞會的時候，就跟現在和牧鵝少年在一起這般樣子，好嗎？”
“也許是，”破衣服説，“也許不，我也不知道。”
王子沒再説什麼，便跨上黑馬，朝鎮上奔馳而去。
牧鵝少年吹了一支曲子，走近破衣服。
“你運氣來了，”他説，“讓我們跟着他。”
於是，他們一起走到了鎮上。
這個國家的領主、太太和小姐們還從未見過如此豪華的舞會。鎮上的人都來觀看那些騎馬或者坐馬車來的客人。大廳裏點起上千支蠟燭，亮晶晶的地板被照得閃閃發光。大廳一端的平台上有兩個座位，國王和王后坐在那裏會見客人；另一端的樓廂裏坐着樂隊的人。大廳的兩扇大門通往宴會廳，宴會廳裏已擺滿了佳餚美酒。靠牆給長者和那些不跳舞的人放了一些座椅。那些嫌熱的人踱到室外的涼台上，享受一下夜晚的涼爽。他們談笑風生，忘卻世上的煩惱。樂隊越奏越歡，而在這充滿快樂的時刻，國王的大兒子正為物色一個新娘而感到焦慮。也許他已經作了選擇，也許在這些小姐中沒有一個能使他滿意的。那些看起來很高傲的小姐，在談笑中隱含着祕密的希望和擔憂。
時間對那些跳舞的人來説實在過得太快了，王子擇偶的事一直沒有聽説，也許他還未下決心，人們都在猜測着。夜半當鎮上教堂的大鐘剛剛響過，忽然一陣疾風從門口吹進大廳，一副奇異的情景呈現在朝臣們的眼前。樂聲一停，走進一支奇怪的隊伍，貴族老爺和小姐們停止了跳舞，只見走在隊伍前面的是一個身穿破衣服的農村姑娘，後面跟着一個牧鵝少年和九隻呷呷叫的鵝。在國王的舞會上這是一種什麼景象？起初大臣們都驚訝得愣住了，隨後有的在低聲議論，有的在放聲大笑，但是王子卻毫無愧色地把破衣服帶到了平台上他父母的跟前，這時大廳裏鴉雀無聲。
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“父親，”他説，“這就是破衣服。如果她願意的話，她就是我要娶的人，不知父親尊意如何？”
國王慈祥地朝破衣服的臉兒看了好一會兒。
“我的孩子，”他説，“你選得很好。如果這姑娘的內心和她的相貌一樣美的話，她便是你最好的對象。”
“這姑娘太可愛了，”王后説，“但她的衣服必須換一下。”
“姑娘的意見如何？”國王問，“她已經同意了嗎？”
“如果你們都希望這樣，”破衣服輕聲答道，“我願意當王子的新娘。”
接着，又是一片寂靜。牧鵝少年拿起笛子放到嘴上，吹起一首人們從未聽過的古怪曲子，破衣服身上的襤褸衣服，剎那間變成銀光閃閃、鑲滿珠寶的衣服，那九隻鵝變成了九個穿藍制服的童僕。他們抬起破衣服的長裙，讓破衣服跟着王子走下平台去跳舞。牧鵝少年吹奏的古怪曲子，融合在舞廳的樂聲中，王子和他的新娘跳起了優美的舞蹈。
這就是破衣服怎樣變成王子夫人的故事。即使是嫉妒心十分嚴重的母親也認為他倆是十分相配的一對。國王宣稱，王子和破衣服結婚，也是他和王后的喜事。消息傳開以後，城鄉的人們都十分快樂，他們點起營火，敲鐘宣佈那一天為假日。
在這些歡樂的人中間，只有那個老領主——破衣服的外祖父，心情沉重，忘不了自己的悲傷。舞會一結束，他就騎馬回到海邊的城堡。此後，他就坐在窗邊度過他的餘生，鬍子長到繞住椅腿，淚水象小河裏的水，沿着滿是皺紋的雙頰，不停地往下流。
再説那位牧鵝少年。破衣服和王子跳完第二支舞，便回頭尋找她的小夥伴，可就是找不到，以後又派人到各地農村去尋找，但總沒有聽到他的消息。
晚歸的農民有時在籬笆後面，有時在森林裏聽到甜蜜而古怪的笛聲。人們説這一定是神仙在吹樂，要不就是幻想。至於破衣服是否還想念牧鵝少年，那就不知道了。可是，她決不會忘記把她扶養成人，使她和王子結婚，從而住進宮殿的那個老保姆。
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