從前有個女孩很小就失去了父母。她的教母獨自生活在村邊的一間小屋裏，靠紡紗、織布、做針線活兒為生。她把女孩接到自己家裏撫養，把她培養成了一個善良、虔誠、勤奮的人。
等女孩長到十五歲時，她的教母生了重病。她把女孩叫到牀邊説：“親愛的女兒，我感覺我的生命就要結束了。我把這間小屋留給你，它至少可以給你擋風遮雨;我的紡錘、織布的梭子和針也都留給你吧，你可以靠它們掙口飯吃。”
她把手放在女孩頭上為她祝福，然後説：“你要聽話，一定要做個善良的人，這樣幸福就會降臨在你身上。”説完後，她永遠地閉上了眼睛。出殯的時候，女孩跟在教母的棺材後面放聲痛哭，在葬禮上也極盡哀悼之情。
教母去世後，女孩開始一個人在小屋裏生活。她努力地工作着，紡線、織布、做針線活……老教母的祝福好像真的在冥冥之中保佑着她，她的亞麻線好像越用越多、越用越長，不管她織的布也好、地毯也好，做的衣服也好，總會有顧客用不錯的價錢買走。這樣一來，她不僅沒有忍飢挨餓，甚至有時還可以幫助那些捱餓的人。
國王的兒子這陣子正在全國各地旅行，以便給自己物色一位妻子。他不能娶個窮女人，但也不想娶個富女人。
“我要娶這樣一個女人，”他説，“她既是最貧窮的，同時也是最富有的。”
於是當他來到女孩居住的這個村子時，他向人們打聽，問誰是村子裏最貧窮的人和最富有的女人。人們説了一個最富有的女人的名字，並告訴他，最貧窮的女人是住在村邊小屋裏的一位年輕姑娘。
最富有的女人正穿着她最好的衣服坐在家門口，當王子從她門口經過的時候，她起身和他相見，而且行了一個屈膝禮。王子上上下下地打量着她，但什麼也沒説，就騎着馬離開了。
當他來到窮姑娘的家時，他發現姑娘並沒有坐在門口，而是正在屋裏工作。王子勒住馬，藉着明亮的陽光向窗子裏看去，看見姑娘正坐在紡車前忙忙碌碌地紡線呢。
姑娘發現王子正盯着自己瞧，不禁羞得滿臉通紅。她垂下目光繼續紡紗，不過這次她紡出的紗線是否像剛才一樣均勻，那可就説不準啦!她就這樣不停地紡啊紡，直到王子騎着馬離開了，她才走到窗外，打開窗格子説：“屋裏真熱啊。”但事實上，她一直看着王子離去的背影，直到他帽子上的白色羽毛慢慢消失在視線之外。
然後她坐下來繼續紡線，這時她突然想起教母在世時，常在工作中唱起一支小曲，於是她也唱了起來：
“紡錘紡錘莫徘徊，我的愛人可願來?”
看哪!紡錘竟然從她手中跳了起來，一下子跳出了房間。她嚇了一跳，等她回過神來看向窗外時，她看見她的小紡錘好像有了生命一般，它拖着一條長長的金線，蹦蹦跳跳、高高興興地穿過了田野，很快就悄失不見了。
由於失去了她的紡錘，姑娘只得拿起梭子，坐在織布機前織起布來。與此同時，小紡錘還在蹦蹦跳跳地向前走，正好在金線放到頭的時候追上了王子。
“我這是活見鬼啦!”他叫道，“不過這個紡錘好像想給我帶路呢。”於是他掉轉馬頭，沿着金線的方向走了回來。
這時窮姑娘仍在織布，她一邊織一邊唱着：
“梭子梭子織花紋，花紋織給意中人。”
話音剛落，梭子從她手中跳了出來，蹦蹦跳跳地來到門口，快速地織了起來，轉眼間織成了一張世界上最漂亮的地毯。地毯的花邊是盛開的玫瑰花和百合花的圖案，地毯中間織着綠油油的樹叢，有許多野兔在林間蹦蹦跳跳，樹叢中還有幾隻探頭探腦的松鼠和小鹿。樹枝上棲着許多五顏六色的小鳥，它們撲稜着翅膀，栩栩如生，讓人覺得似乎馬上就能聽到它們的歌聲。梭子從房間的一邊跳到另一邊，讓人眼花繚亂，不斷有新的圖案出現在地毯上，就像是從地裏長出來似的。
由於梭子也跑掉了，姑娘只好坐下來，拿起針邊縫邊唱：“銀針銀針細又亮，讓我的小屋變漂亮。”
眨眼間，針也從她的手中溜了出去，像閃電一樣在屋裏飛來飛去。彷彿有看不見的精靈在收拾房間一樣，不一會兒，桌子、案子都被鋪上了綠色的桌布，椅子上鋪着天鵝絨，窗户也掛上了格調優雅的絲綢窗簾。針剛剛縫完最後一個針腳，姑娘就從窗子裏看到了王子帽子上的白色羽毛，他已經被紡錘上的金線帶回了這裏。他下了馬，踏過地毯，走進姑娘的小屋。姑娘忙站起身，她的臉紅得像玫瑰花一樣。
“你就是最貧窮，同時也是最富有的姑娘，”王子説，“跟我走吧，你將成為我的新娘。”
她什麼也沒有説，只是羞怯地向王子伸出了手。王子親吻了她，然後帶她走出小屋，將她抱上馬背，然後他們一起回到了王子的宮殿。隨後他們舉行了盛大的婚禮。而姑娘的梭子、紡錘和針呢?它們被小心地保存在王子的寶庫裏，成了這個王國最珍貴的寶物。