公元前570年左右，畢達哥拉斯出生在米里都附近的薩摩斯島(今希臘東部的小島)，他最先概括“數學”和“哲學”兩門學問和推算出“直角三角形斜邊的平方等於兩條直角邊的平方和”定理。
古希臘人熱愛運動，崇尚健壯的體魄，欣賞高超的競技能力。一次，菲羅斯僭主勒翁邀請畢達哥拉斯觀看競技比賽。盛大的競技場里人山人海，場面恢宏。畢達哥拉斯與勒翁談天説地，氣氛和諧。勒翁很欽佩畢達哥拉斯的知識學問，看到競技場裏各種身份的人士和競技台上身懷絕技的勇士，便轉身問畢達哥拉斯是什麼樣的人。
畢達哥拉斯説：我是哲學家(希臘語哲學的意思是愛智慧，哲學家就是愛智慧的人)。這也是人類第一次使用哲學這個詞。
勒翁問為什麼是愛智慧，而不是智慧?
畢達哥拉斯説，只有神是智慧的，人最多是愛智慧。就像今天來競技場的各種各樣的人，有的是來做買賣掙錢的，有的是無所事事閒逛的，而的人是沉思的觀眾。如同生活中，不少人為卑微的慾望追求名利，只有哲學家尋求真理。
從此，世界有了哲學家，追求真理也成為哲學家永不放棄的目標和信念。
孔子和畢達哥拉斯是同時代的人，也是兩種不同文化傳統的創立者和代表者(古代中國的儒家學和古希臘的畢達哥拉斯學派)。雖然這兩位思想家所在的人文環境和地理環境相差遙遠，但他們有關“和”的思想以及對音樂功能的認識卻表現出極大的相同點。
有一天，畢達哥拉斯路過一家鐵匠鋪，聽到鐵錘打擊鐵砧的聲音，辨聽出了四度、五度和八度三種和諧音。他猜想是由於鐵錘重量的不同導致了聲音的不同，於是通過稱量不同鐵錘的重量確認了這種關係。
隨後，他又在豎琴上做進一步試驗。根據不同長度弦的振動，發現了弦的長短與和諧音的關係。證明音樂中藴藏着數的奧祕，豎琴之所以能發出悦耳的音調，是因為合乎一定數的關係。他甚至認為靈魂就是一種和諧。因此，“畢達哥拉斯是千古第一人表現聲音與數字比例相對應，比任何人更早把一種看來好像是質的現象——聲音的和諧——量化，從而率先建立了日後成為西方音樂基礎的數學學説。”
畢達哥拉斯認為數是萬物的本源，萬物由數構成。
他對數充滿敬畏。相信是數創造了世界，通過對數的研究能瞭解宇宙的奧妙。而‘一’最為基本，既是一切數的開始，又是計量一切數的單位，與理性、靈魂、本體是同一個東西。
他發現任何具體事物都有一定數量的規定性。他第一個把秤和尺介紹給希臘人。
他把音樂中一定數的比例關係構成的和諧，運用到觀察天體運動中，各天體之間的距離，大小也是按照數的比例排列組合，宇宙的結構像音樂般和諧，天體像人的靈魂一樣和諧有序。
一天，畢達哥拉斯應邀到朋友家做客。這位習慣觀察思考的人，突然，對主人家地面上一塊塊漂亮的正方形大理石感興趣。他沒有心思聽別人閒聊，沉思於腳下排列規則，大小如一的大理石彼此間產生的數的關係中。
他越想越興奮，完全被自己的思考迷住，索性蹲到地上，拿出筆尺。在4塊大理石拼成的大正方上，均以每塊大理石的對角線為邊，畫出一個新的正方形，他發現這個正方形的面積正好等於2塊大理石的面積;他又以2塊大理石組成的矩形對角線為邊，畫成一個更大的正方形，而這個正方形正好等於5塊大理石的面積。於是，畢達哥拉斯根據自己的推算得出結果：直角三角形斜邊的平方等於兩條直角邊的平方和。
的畢達哥拉斯定理就這樣產生了。
為了慶賀自己的發現，畢達哥拉斯用了一頭公牛祭祀廟宇裏的神像。
畢達哥拉斯衣着樸素，吃簡單的食物，大多赤腳走路，説要過一種簡樸純潔的生活。在他的社團裏，有男有女，打破了當時禁止婦女出現在公共場所的戒律。而且一切財產歸公有，大家共同享受，地位一律平等。對自己和門徒有種種戒律，比如，不準吃心臟，不準吃豆子，不許在燈邊照鏡子等等。
他招收門徒也極為嚴格，要想做他的門徒，必須先隔着門簾聽他講課，5年後，他認為達到要求水平才與學生見面，弄得很神祕。
有一個人聽了他5年課，最後他還是拒絕與這人見面。心懷強烈的嫉恨，這人放火燒了畢達哥拉斯的房子，克羅內託城對他言行不滿的人乘機發起攻擊。他本來可以跑脱的，路上他遇到一塊豆地就停了下來，他寧願被抓住也不穿過豆地，違背自己的禁忌，寧願被殺也不玷污自己學的説。這樣，他被追上來的人割斷喉管。
畢達哥拉斯死了，他的學派卻持續繁榮了800多年，直到公元3世紀融入新柏拉圖學派。
