大約在公元前三四零年的戰國時代，屈原出生在楚國的一個貴族家庭裏。他青年時代就有着出色的才幹，踏進楚國朝廷不久，便受到賞識，當了[左徒]這一僅次於宰相的大官。但是屈原實行政治改革的主張始終不能實現，終於被削職流放出去。他在流放途中，走遍了現在湖南、湖北的許多地方，寫下了許多充滿愛國憂民感情的詩篇。後來楚國亡了，屈原心裹有説不出的痛苦，便來到泊羅江邊，抱起一塊石頭，縱身投入江裏自盡了。
屈原死後，人們為他建廟築墳，長久地敬仰他、懷念他。他死在農曆五月初五日，人們把這一天當作一個節日，即端午節。屈原的家鄉和中國南方廣大地區有個風俗，每到這一天就要舉行盛大的划龍舟比賽，據説劃龍船就是表示救屈原的意思。人們每到端午節就要吃粽子，據説也同屈原有關。最初是泊羅江邊的老百姓為了祭祀屈原，把米包成粽子投進水裏去餵魚，使魚吃飽了不再去吃屈原的屍體；後來這習俗傳遍了全國，甚至還傳到了朝鮮、日本、東南亞各國。