這句成語原作“竭盡心力”，見於《三國志·魏志·賈逵傳》裴松之注引《魏略》：“竭盡心力，奉宣科法。”
東漢末年，有一個叫楊沛的人，字孔渠，當過新鄭長。曹操路過新鄭的時候，部隊缺糧，楊沛幫助過曹操，因此深得曹操喜愛。曹操輔政以後，楊沛升為長社令。他不畏豪強，不管誰犯了法，都依法懲辦，得到曹操的稱許。
當時，曹操出征在外，聽説國都鄴城治安太亂，便發詔選一個鄴城令，其入選標準是要有楊沛那樣的膽略和水平。選來選去，沒有合適的，於是將楊沛提拔為鄴城令（當時叫京兆尹）。楊沛上任之前，曹操召見了他，並問他如何治鄴。楊沛回答：“我一定竭盡心力，大力宣傳法紀，使人人遵紀守法。”曹操聽後十分高興，對左右的人説：“你們聽見了沒有，這才是使人敬服的人。”楊沛還沒正式上任，一些豪強地主和皇親國戚聽説楊沛要來鄴城了，都紛紛告誡自己的子弟檢點一些。
“竭盡全力”這句成語，常用來比喻用盡全部力量。