八旗是清太祖努爾哈赤獨創的一種“軍政合一”、“寓兵於民”的組織，遇有徵伐，抽調旗下甲士組成軍隊，即通常所説的八旗兵；同時它又是政權組織，具有管理旗下人民户籍、田土、賦役、教養、訴訟、婚姻等廣泛職能。清人關前，凡人均隸於八旗，可以説旗外無兵無民，八旗的重要性自不待言；就是入關以後，清統治者仍視八旗為國家根本，以八旗禁旅衞護京師，駐防衝要大城。
八旗的前身
中國清代滿族的社會組織形式。滿族的先世女真人以射獵為業，每年到採捕季節，以氏族或村寨為單位，由有名望的人當首領，這種以血緣和地緣為單位進行集體狩獵的組織形式，稱為牛錄製。總領稱為牛錄額真（牛錄意為大箭；額真，又稱厄真，意為主）。
八旗的建立
努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨着勢力擴大，人口增多，他於明萬曆二十九年（1601）建立黃、白、紅、藍四旗，稱為正黃、正白、正紅、正藍，旗皆純色。四十三年，努爾哈赤為適應滿族社會發展的需要，在原有牛錄製的基礎上，創建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗（鑲，俗寫亦作廂）。旗幟除四正色旗外，黃、白、藍均鑲以紅，紅鑲以白。把後金管轄下的所有人都編在旗內。
八旗的分類
清朝的八旗分為滿洲八旗，蒙古八旗和漢軍八旗，其中滿洲八旗，蒙古八旗的主體是騎兵，他們的普通士兵分為三個等級，馬兵，戰兵和守兵，軍餉依次降低。普通的滿洲八旗，蒙古八旗男子十歲開始每三年可以參加考試，達標為守兵，享有軍餉，以後每三年可以參加晉級考試，考試合格升入高一級，增加軍餉。馬兵，戰兵和守兵是等級而不管你是否騎馬。漢軍八旗也叫烏真超哈（重裝部隊）其主要是炮兵。
八旗的方位
清代的八旗軍，包括八旗滿洲、蒙古、漢軍在行軍、駐營時所居的位置是固定的。據説是依“五行相剋”説制訂的。在《八旗通志》中有如下的記載：“兩黃旗位正北，取土勝水。兩白旗位正東，取金勝木。兩紅旗位正西，取火勝金。兩藍旗位正南，取水勝火，水色本黑，而旗以指麾六師，或夜行黑色難辯，故以藍代之。”根據陰陽五行學説：東方屬木，顏色為青，木能克土；南方屬火，顏色為赤，火能生土克金；西方屬金，顏色為白，金能生水克木；北方屬水，顏色為黑，水能生木克火；中央屬土，顏色為黃，土能生金克水。從五行所屬的顏色和五行相剋的角度講，八旗所處的方位恰恰與五行相剋的方位是一致的：兩黃旗屬土，土能克水，所以在北方；兩紅旗屬火，火能克金，所以兩紅旗位於西方；兩白旗屬金，金能克木，所以兩白旗位於東方；兩藍旗屬水，水能克火，所以兩藍旗位於南方。
八旗的特點
八旗初建時兵民合一，全民皆兵，凡滿洲成員皆隸於滿洲八旗之下。旗的組織具有軍事、行政和生產等多方面職能。入關前，八旗兵丁平時從事生產勞動，戰時荷戈從徵，軍械糧草自備。入關以後，建立了八旗常備兵制和兵餉制度，八旗兵從而成了職業兵。清定都北京以後，絕大部分八旗兵丁屯駐在北京附近，戍衞京師的八旗則按其方位駐守，稱駐京八旗，俗稱京旗，實即禁軍。另抽出一部分旗兵派駐全國各重要城市和軍事要地，稱駐防八旗。八旗有一套完整的制度。如封爵，崇德元年（1636）始定親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍9等。八旗按引軍旗色定户籍。八旗興辦宗室覺羅學、官學等，課其子弟。八旗宗室王公及官兵的婚喪等均有規定。清初定滿漢不通婚，直到光緒二十七年（1901）才取消禁令，實際上民間早已通婚。
八旗的編制
八旗的最小單位是牛錄，設牛錄額真1人；5牛錄為1甲喇，設甲喇額真1人；5甲喇為1固山，設固山額真1人。牛錄既是一種社會組織，也是作戰時的一個單位編成，每牛錄300户，每户出一個壯丁，父死子繼，兄亡弟代，在全軍出動時才有每牛錄300人。一般作戰，每牛錄只有幾十人。八旗的組成是滿洲八旗300牛錄，其中包括約100個已經滿族化的蒙古牛錄，純粹滿洲牛錄僅210個。蒙古八旗129牛錄和漢軍八旗167牛錄。終清一代牛錄的數字增加不多。
據史籍記載，當時編有滿洲牛錄308個，蒙古牛錄76個，漢軍牛錄16個，共400個。此時所編設的八旗，即後來的滿洲八旗。清太宗時，又建立蒙古八旗和漢軍八旗，旗制與滿洲八旗同。八旗由皇帝、諸王、貝勒控制，旗制終清未改。
八旗的興衰
八旗的興衰清軍入關，滿族人口大量湧入北京及其附近地區。為了安置八旗官兵和閒散人口，清政府進行大規模的圈地運動，八旗官兵因此獲得一部分旗地。兵丁份地大多數靠本人帶同家屬從事耕種，後多迫於生計被典押出去。清統治全國以後，八旗兵丁生計日漸拮据。清王朝雖採取了種種措施，但直至清末，八旗生計問題非但沒有解決，反而陷於貧困的境地。
八旗制度從正式建立到1911年辛亥革命後清王朝覆滅，共存在296年。它是清王朝統治全國的重要軍事支柱，曾為發展和鞏固中國多民族統一的國家、為保衞邊疆防止外來侵略等都作出了重要貢獻，對滿族社會的發展，更起到不可磨滅的作用。隨着歷史的嬗變，八旗制度中落後的一面也日益明顯，嚴重地束縛了滿族人民的發展，在征戰中的作用也愈來愈小。八旗制度與清王朝的命運緊密地聯繫在一起，經歷了由盛而衰，由衰而亡的整個歷史過程。
八旗與北京
在八旗當中，正黃、鑲黃、正白為上三旗，直接由皇帝管轄；其餘的五旗，則分由其它官員管轄，稱做下五旗。
清朝定都北京以後，滿洲八旗的主力則按旗駐紮在北京城內外，人們稱之為“禁旅八旗”。除正陽門外，北京的八個城門都有八旗兵駐防。當時清朝統治者認為北京的最大威脅來自北方，因此北面的德勝門和安定門是防守的重中之重，由皇帝親自指揮的正黃、鑲黃兩旗駐防，其餘的城門，則由剩下的六旗兵按照各自的方位，分別把守。出於同樣的道理，清朝在京城的北部郊外也部署了相當的兵力，這也就是今天為什麼北京的北面多有以“旗”、“營”為名的地名，而其他三個方向少有類似地名的原因。
八旗制度給北京留下的歷史遺蹟還間接地烙印在了皇城之內，在今天的北京地圖上，我們總可以看到許多像北營房、南營房、東營房這樣的地名，追根溯源，就是因為過去這些地方曾是駐守城門的八旗兵的營房。
北京宣武門外有一條衚衕叫校場口，校場口附近還留存有校場頭條至五條，歷史上這一帶曾經是八旗兵練兵、習武的地方。今天，當我們漫步在這些風韻無存的老胡同裏時，刀光劍影的聲聲廝殺穿過了現代都市的陣陣喧囂蕩入耳畔，屋檐之下、門墩之後依稀若現五尺男兒們那威武矯健的身影。
想當年，德勝門外的西北這一帶，是清軍正黃旗旗營所在地。有軍隊駐守，理當太平，於是人們便稱此地為太平營。解放以後這個當年的軍營所在地被改名為北太平莊。今天的北太平莊軍旅不在，容顏已改，只有太平依舊。
八旗制度從正式建立到1911年辛亥革命後清朝覆滅，共存在了近三百年，它是清王朝統治國家的重要軍事支柱。古老的北京城，見證了它由盛及衰、由衰而亡的過程，而歷史把這個見證繪記在了今天的地圖之上。
八旗的淵源
眾所周知，八旗制度既是軍事組織又是農業生產組織，是一種兵農合一的制度。也許我們會想起，在中國的少數民族歷史上還有一個女真人所建立的王朝也創立過這種兵農合一的制度。那就是清朝的前身金朝，完彥阿骨打所創立的猛安謀剋制。但清太祖努爾哈赤所建立的八旗制度無疑是一種在此基礎上的深化和完善。
早在努爾哈赤六世祖猛哥帖木兒時，建州女真就有了自己的軍隊。努爾哈赤的歷史功績在於對女真原有的軍事組織加以改造，組見了一支紀律嚴明、驍勇善戰的鐵騎，並創立了八旗制度。
先是，女真人在出獵時，各出一支箭。十人中立一個總領；總領成牛錄額真，後以牛錄額真為官名。努爾哈赤起兵之後，將他的部族分為若干個牛錄，每牛錄統轄三百人。牛錄額真已不是行獵時的小頭目而成為女真部族的一級官員。牛錄也不單單是圍獵組織，也成為了軍事組織。萬曆二十九年（1601年）努爾哈赤對建州女真軍隊初次整編，始設四旗，每三百人為一牛錄，設牛錄額真一員，並畫一顏色。以黃、白、紅、藍四色為旗的標誌。
萬曆四十三年(1615年)，努爾哈赤的軍隊已不下五六萬人。他將原有的四旗，擴為八旗。規定每三百人設一牛錄額真（參領），五甲喇設一固山額真（都統）。每旗約七千五百人八旗總共有五六萬人。每個固山有特定的顏色的旗幟，所以漢語將固山譯為旗。原有四旗用黃、白、藍、紅四種顏色做的旗幟有增添四旗。將原來的旗幟周圍鑲邊，黃、白、藍三色旗幟鑲紅邊，紅色旗幟鑲白邊，成為八種不同顏色的旗幟。不鑲邊的旗幟成為正旗，鑲邊的旗幟成為鑲旗。從此八旗制度開始實行在女真軍中。
到天命七年（1622年），始設的蒙古旗後發展為蒙古八旗。天聰五年（1631年），努爾哈赤第八子皇太極將滿州八旗中的漢軍選出，另組建了漢軍八旗。於是，滿州八旗、蒙古八旗、漢軍八旗，共二十四旗，分為左右翼兩旗，但統稱為八旗。八旗制度“以旗統軍，以旗統民”，他還掌管行政、經濟、和家族組織。牛錄額真下設二人副職，並設四名拔什庫，管理村屯。牛錄額真及其副職管理牛錄的軍事、民政、經濟、土地、訴訟、婚喪等事物但以軍事為主。八旗兵丁“出則為兵，如則為民”，平時耕獵，戰時出征。出征時要自備馬匹、器械、糧草；俘獲，掠來的財物按軍功分配。
努爾哈赤創建的八旗制度，以他為紐帶，把女真社會的軍事、行政、經濟、家族統治起來女真各部的部民，按照軍事方式分為三級加以編制。從而使分散的女真社會聯結成為一體並結成了一個組織嚴密，生氣勃勃的社會機體。八旗制度的創立是少數民族歷史上的一次偉大的改革和一種創新。為清軍最終問鼎中原奠定了堅實的基礎。