“滄海桑田”這則成語的意思是比喻世界上的事變化極大。
這個成語來源於晉。葛洪《神仙傳。王遠》，麻姑自説雲：“接待以來，已見東海三為桑田。”
從前有兩個仙人，一個叫王遠，一個叫麻姑。一次，他們相約到蔡經家去飲酒。
到了約定的那天，王遠在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍從的簇擁下，坐在五條龍拉的車上，前往蔡經家。但見他戴着遠遊的帽子，掛着彩色的綬帶，佩着虎頭形的箭袋，顯得威風凜凜。
王遠一行降落在蔡經家的庭院裏後，簇擁他的那些人一會兒全部隱沒了。接着，王遠和蔡家的成員互相致意，然後獨自坐在那裏等候麻姑的到來。
王遠等了好久還不見麻姑到來，便朝空中招了招手，吩咐使者去請她。蔡經家人誰也不知道麻姑是天上哪位仙女，便翹首以待。
過了一會兒，使者在空中向王遠稟報説：“麻姑命我先向您致意，她説已有五百多年沒有見到先生了。此刻，她正奉命巡視蓬萊仙島，稍待片刻，就會來和先生見面的。”
王遠微微點頭，耐心地等着。沒多久，麻姑從空中降落下來了。她的隨從人員只及王遠的一半。蔡經家的人這才見到，麻姑看上去似人間十八九歲的漂亮姑娘。她蓄着長到腰間的秀髮，衣服不知是什麼質料制的，上面繡着美麗的花紋，光彩耀目。
麻姑和王遠互相行過禮後，王遠就吩咐開宴。席上的用具全是用金和玉製成的，珍貴而又精巧；裏面盛放的菜餚，大多是奇花異果，香氣撲鼻。所有這些，也是蔡經家的人從未見到過的。
席間，麻姑對王遠説：“自從得了道接受天命以來，我已經親眼見到東海三次變成桑田。剛才到蓬萊，又看到海水比前一時期淺了一半，難道它又要變成陸地了嗎？”
王遠歎息道：“是啊，聖人們都説，大海的水在下降。不久，那裏又將揚起塵土了。”
宴飲完畢，王遠、麻姑各自召來車駕，昇天而去。
