《悲慘世界》是法國作家雨果獲諾貝爾文學獎的作品，主要以法國大革命時期小説背景，以經典歷史事件和歷史建築補充文章內容，以冉阿讓由惡變善，貴族子嗣馬呂斯的愛情故事為線索，生動形象的揭露了法國舊社會的極度不公，下層人民生活的黑暗和艱難。
在第一部中，主人公是一名為兄弟偷竊而獲五年徒刑後有多次越獄失敗才服刑19年的苦役犯冉阿讓。受到一次又一次的不公平待遇之後他就決定報復這個社會。但就在他實行報復行竊大主教的第二天就被警察抓回，但大主教並沒有以牙還牙，反而幫他圓場並送他一對銀燭台。因此他被感化。幾年後，憑他的努力，他改換身份並在一座濱海小城當上市長，並讓其城市變得繁榮富強，且因此威名遠揚。這時，他認識一名貧苦的女工，元幫她擺脱困境，並救回他女兒但黑心的德納第再三推託敲詐，時間遭到延遲。但是，在一切發展順利時，他經他服役時的監獄長及現在的手下沙威得知，有一名可憐人被誤認為冉阿讓。歷經許久的思想鬥爭，他終於決定去拯救那個可憐的人。但也因此服刑。不過，在苦役期間，他詐死，併成功從德納第手中領回珂賽特。數年後，進步貴簇青年馬呂斯愛上了長大的珂賽特。但悲劇再次重演，德納第綁架了冉阿讓，而馬呂斯就在一旁，然而德納第正是馬呂斯父親的恩人，他陷入抉擇之中。最終，他用妙計救下冉阿讓，而德納第則被抓。
在第二部中，馬呂斯與柯賽特相識並相愛，而後來馬呂斯又因冉阿讓受到威脅舉家搬遷至英國，將無法再見珂賽特，才加上向外公求援失敗，悲痛欲絕，因此參加街壘，並且成為頭領。冉阿讓得知消息後，也趕來參加。隨後經過激烈的戰鬥，街壘被攻破，馬呂斯的朋友集體戰死，但是馬呂斯被冉阿讓救下，隨即轉移到外公家。最終外公回心轉意，接納珂賽特，兩人最終結婚。冉阿讓為他們獻出積蓄。可惜的是，不久他撒手人間。
整部小説環環相扣，規劃整齊，敍事明晰。通過描寫馬呂斯對拿破崙和他父親彭眉胥的無比崇敬，抒發他對法國革命家的讚揚。同時，作者也描寫了由無盡的苦難和貧困造就成的喪失人性的惡棍。他們為了生存拋棄了尊嚴，為了金錢可以討好任何人;也拋棄了兒女，完全將自己的兒女視為累贅;更失去了人格，如野獸般地咆哮，為利益不惜一切。這正是法國黑暗舊社會的真實寫照。
世界註定是不公平的，有富裕就註定有貧困。作者藉此書就是表達不公黑暗的封建王朝終究會敗落，人類應敢於進步：“人類總是在進步的，而流血的就是革命。”既然生在這世界，我們就要不斷超越自己，建造和平世界。