泉州市的別名為“刺桐城”、“鯉城”，據説宋末築城時人們在四周種植了刺桐樹當作城牆，築城後它的輪廓又形似鯉魚，由此得名。中國泉州與日本、韓國光州一同當選首屆“東亞文化之都”，並且被聯合國教科文組織認定為海上絲綢之路的起點。
泉州在公元260年首次被納入東安縣之下，作為閩南文化的發源地，迄今已有1750餘年的歷史。宋元時期泉州成為當時的東方第一大港，在泉州港出土的宋代海船是當時全世界最先進的船隻(一艘船上的船帆多達13面)，負責從泉州出口金銀銅鐵、娟匹、瓷器等，進口的則是香料、胡椒、犀角、象牙等。“蒼官影裏三洲路，漲海聲中萬國商”，海上貿易的繁榮造就了“市井十州人”的熱鬧景象，因此，意大利旅行家馬克·波羅將泉州稱為“光明之城”。
唐朝時，泉州進入興盛時期。唐末五代藩鎮割據，兩宋末，金，元先後入主中原，北方多次陷於戰亂，南方較為安定，政治，經濟中心南移。中原人民幾次大批進入泉州，傳播先進生產技術和科學文化，推動泉州經濟的發展。五代閩國開創者王審知，泉州統治者留從效，陳洪進，南宋寓泉趙宋宗室，都對泉州經濟發展起過一定的作用。手工業以紡織，制瓷，造船，治鐵，培茶為主，前三項稱為泉州“三大特產”。紡織方面，分為農業與手工業的發展，奠定了古代泉州商品經濟和海外交通貿易發展的物質基礎。
海上交通的便捷，促進了文化方面的交流。宋元兩朝，泉州有着眾多外僑，波斯人、印度人、阿拉伯人、猶太人、歐洲人都曾從海外來到這裏，伊斯蘭教、基督教、婆羅門教、摩尼教、佛教和道教文化匯聚於此，留下了多元化的宗教信仰與文化習俗，泉州也因此贏得了“世界宗教博物館”的美譽。
泉州還是南派布袋戲的起源地，這種將手指頭套進木偶進行操縱的民間藝術行當簡單，演出方便，在閩南地區和台灣省一帶非常流行。最初，掌中木偶戲是巫文化的一部分，以娛神驅邪為主要目的，木偶藝人往往身兼巫師或其他神職，比普通藝人身份更高。