在三四千年以前，隨着人們對天文的認識，有關牛郎和織女的記載很早就有了。古代人們對星星的崇拜遠不止是牛郎和織女，認為東西南北方向都各有七顆代表方位的星星，合稱二十八宿，其中以北斗星最亮，可在夜晚辨別方向。北斗七星的第一顆星叫魁星，又稱魁首。後來，有了科舉制度，中狀元叫“大魁天下士”，讀書人把七夕叫“魁星節”，又稱“曬書節”。
“七”與“期”同音，月和日均是“七”，給人以時間感。古代中國人把日、月與水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。七數在民間表現在時間上階段性，在計算時間時往往以“七七”為終局。以“七曜”計算現在的“星期”，在日語中還有保留。“七”又與“吉”諧音，“七七”又有雙吉之意，是個吉利的日子。在台灣，七月被稱為“喜中帶吉”月。因為喜字在草書中的形狀好似連寫的“七十七”，所以把七十七歲又稱“喜壽”。
在很早以前，南陽有個放牛的小夥子，父母早亡，跟着哥哥嫂子生活，嫂子為人狠毒，一天給他九頭牛，卻讓他等有了十頭牛時才能回家，牛郎無奈只好趕着牛出了村。
他趕着牛進山，在草深林密的山上，不知何時才能趕着十頭牛回家。這時，一位鬚髮皆白的老人出現在他的面前，問他為何傷心，當得知他的遭遇後，對他説：“在伏牛山裏有一頭病倒的老牛，好好餵養它，等老牛病好以後，你就可以趕着它回家了。”
牛郎找到了那頭病牛，打來一捆捆草，一連餵了三天，老牛吃飽了，才抬起頭告訴他：自己本是天上的灰牛大仙，因觸犯了天規被貶下天來，摔壞了腿，無法動彈。自己的傷需要用百花的露水洗一個月才能好。牛郎細心地照料了老牛一個月，為老牛採花接露水治傷，等老牛病好後，牛郎趕着十頭牛回了家。
一天，天上的織女和諸仙女一起下凡遊戲，在河裏洗澡，牛郎在老牛的幫助下認識了織女，二人互生情意。
牛郎和織女結婚後，男耕女織，情深意重，他們生了一男一女兩個孩子，一家人生活得很幸福。但這事很快便讓天帝知道，王母娘娘親自下凡來，強行把織女帶回天上，恩愛夫妻被拆散。
牛郎上天無路，還是老牛告訴牛郎，在它死後，可以用它的皮做成鞋，穿着就可以上天。牛郎按照老牛的話做了，穿上牛皮做的鞋，拉着自己的兒女，一起騰雲駕霧上天去追織女，眼見就要追到了，豈知王母娘娘拔下頭上的金簪一揮，一道波濤洶湧的天河就出現了，牛郎和織女被隔在兩岸，只能相對哭泣流淚。他們的忠貞愛情感動了喜鵲，千萬只喜鵲飛來，搭成鵲橋，讓牛郎織女走上鵲橋相會，王母娘娘對此也無奈，只好允許兩人在每年七月七日於鵲橋相會。