聖誕老人在西方世界是聖誕節一個標誌性的角色，聖誕節如果沒有這個角色那絕對是一件不可思議的事。聖誕樹可有可無，聖誕大餐可以不吃，但怎麼可以沒有聖誕老人呢?作為聖誕節的一個重要的文化符號，沒有聖誕老人，聖誕節就沒有了生氣、沒有了樂趣，人們過節的好心情也將因此大打折扣。
聖誕老人神話般的故事牽動孩子們的心
關於聖誕老人的故事，在歐洲民間流傳的版本很多。但被世界大多數的人們認可的還是來自北歐芬蘭的聖·尼古拉斯的故事。傳説在公元3世紀，也就是聖誕節剛剛形成的時候，有一位生活在芬蘭北部名叫尼古拉斯的老人，他擁有無窮無盡的財富，而又樂善好施。他喜歡乘坐鹿拉雪橇漫遊各地，遇到窮困人家，總要慷慨地伸出援助之手，幫助人家渡過難關。有一次，正值聖誕前夕，他走過一座城市，聽説有户窮人家的女兒要出嫁，但因為沒有嫁粧和漂亮衣服，新娘為此愁容滿面。老人同情這位姑娘，便在夜深人靜時，悄悄從姑娘的窗户投進一袋金幣，作為自己的賀禮。由於夜晚天黑，又投之匆匆，這袋金幣正好落在姑娘掛在壁爐旁的長筒襪裏。姑娘第二天起牀穿襪時發現金幣，頗覺蹊蹺，又喜出望外。在老人的幫助下，姑娘體體面面、熱熱鬧鬧地出嫁了。老人不僅經常給窮人送金幣，還樂於在聖誕夜給孩子們送糖果、玩具之類的禮物。不過，他的禮物並不公開地送，每每在夜深人靜時，把禮物從煙囱投入，這樣孩子們總能在聖誕節的清早得到一個意外的驚喜。時間一長，人們便發現這些禮物是一位慈眉善目，滿臉銀髯，身穿鑲着白絨的紅袍，頭戴白邊紅帽，手持枴杖，乘坐雪橇的老人送的。於是，人們便稱這位名叫尼古拉斯的老人為聖誕老人。當然，聖誕老人不只是給孩子們送來禮物，對於調皮搗蛋不聽勸告的孩子他不僅不給你禮物，反而會揚起枴杖在你的屁股上來兩下。
後來，人們為了給孩子們一個美好的夢想和嚮往，就習慣於在聖誕節前打掃通向壁爐的煙囱，並告訴孩子在睡覺前將長筒襪掛在壁爐旁，以迎接聖誕老人的禮物。同時對於調皮的孩子，大人們總會以“你想要聖誕老人禮物還是想要聖誕老人打屁股”來規勸。於是，聽話的或不聽話的小孩都會帶着熱切的期盼乖乖地進入夢鄉，第二天醒來，當他們發現長筒襪裏裝滿了盼望已久的聖誕禮物時，還以為真是聖誕老人的恩賜。久而久之，這個趕着馴鹿，拉着裝滿禮物的雪橇，挨家挨户送禮物的快樂老精靈的形象就深深地留在人們的記憶中。聖誕老人也因此成為聖誕節最重要的象徵和傳統。
聖誕老人身世形象眾説紛紜，故鄉處所終有定論
尼古拉斯生前曾是小亞細亞梅拉城的主教，死後被尊封為聖。關於他的身世，有人曾推測他是奧丁神的後裔。在北歐神話中，專司智慧、藝術、詩詞、戰爭的奧丁神，習慣於在寒冬時節騎上他的八角馬坐騎馳騁於天涯海角，懲惡揚善，分發禮物。其子雷神習慣於身穿紅袍以閃電為武器，與冰雪諸神拼殺，並最終戰勝寒冷。人們據此聯想到傳説中的聖·尼古拉斯的穿着與品性，便認為他是奧丁神的後裔。其實，今天多數人所認同的聖誕老人的服飾及其戲劇化形象始於19世紀。1823年，一個叫克門特的詩人在他的詩歌《聖·尼古拉斯的印象》中，將尼古拉斯描述為慈眉善目，滿臉銀髯，身穿鑲着白絨的紅袍，頭戴白邊紅帽，手持枴杖，乘坐雪橇的快樂老精靈。從此，聖·尼古拉斯的形象便在人們心目中定型，作為尼古拉斯的化身的聖誕老人也從此以詩人描寫的形象深入人心。
11世紀，意大利的傳教士把尼古拉斯的遺物從北歐帶回意大利，並在港口城市巴里修建了尼古拉斯教堂。很快世界各地的基督教徒紛至沓來朝拜這位聖人。這些朝聖者將尼古拉斯的故事帶回他們的本土傳頌。也許正是由於口傳的不一致性，才導致了今天的多種版本的故事。
關於聖誕老人身世的傳説，雖然版本各有不同，倒也相安無事。一直爭論不休的，是聖誕老人的故鄉。由於聖誕節在全世界的興起，聖誕老人的名氣也越來越大，所以稍與聖誕老人的傳説沾邊的國家都爭着搶着給這個早已只是一個象徵的人物追加國籍。參與爭論的有瑞典、丹麥、荷蘭、德國、芬蘭，當然也少不了美國的摻和，印第安納州就曾一口咬定聖誕老人的故鄉就在該州南部的一個小鎮。丹麥首相施盧特也曾在1992年信誓旦旦地説“聖誕老人就住在該國的格陵蘭島已成為不可爭辯的事實”。荷蘭、瑞典、德國也有他們各自的依據，並按他們的“版本”描繪他們心中的聖誕老人的形象。如荷蘭人描繪的聖誕老人是個又圓又胖的荷蘭老人，瑞典人描繪的聖誕老人是個調皮的矮個子護林老人，等等。據説荷蘭人的根據來源於美國作家華盛頓·歐文的喜劇《紐約的歷史》，劇中所刻畫的聖誕老人就是一個圓乎乎胖嘟嘟的荷蘭老頭。而瑞典的護林老人有何來歷就不得而知了。
爭論直到1995年聖誕節前夕，當時的聯合國祕書長加利將一封發給聖誕老人的節日賀卡寄往芬蘭的羅瓦涅米，這才使爭論停止。因為加利的賀卡起到了一種蓋棺論定的作用———聯合國承認聖誕老人的故鄉是芬蘭的羅瓦涅米。從此，芬蘭北部的拉普蘭省的省會羅瓦涅米便成了北歐人氣最旺的城市。它的興旺不僅僅表現在客流量上，更重要的是它從此成為全世界的孩子們最嚮往的地方。
聖誕老人離我們並不遙遠
據傳説，羅瓦涅米也並不是聖誕老人的第一故鄉。聖誕老人的第一故鄉在北極的一座外形像耳朵的耳山，這裏是芬蘭拉普蘭省的最北端。1920年，一名很受歡迎的芬蘭廣播員馬庫斯·羅狄歐曾向芬蘭的孩子們宣稱：聖誕老人住在耳山，所以能聽到孩子們的心願。孩子們對此深信不疑，便紛紛寄信給耳山的聖誕老人，訴説他們的心願。但耳山畢竟太過遙遠，交通不便，人煙稀少，孩子們所寫的信往往傳送到北部的伐木工人手上就無法再傳遞下去。到1950年，有位伐木工人突發奇想，代聖誕老人給孩子們覆信，他的行為引起其他工人的興趣，便紛紛效仿。孩子們收到回信還真以為是聖誕老人的回覆。於是給聖誕老人寫信的人越來越多。這一現象終於引起芬蘭觀光局的重視，便於1970年開始組織專人從事聖誕郵件服務工作。為了傳遞郵件方便，芬蘭當局於1985年將聖誕老人郵局建到羅瓦涅米城北兩公里的北極圈上，並在這裏建了聖誕老人村。從此羅瓦涅米成為聖誕老人的第二故鄉。
現在，全世界的聖誕老人郵局共有三家，除芬蘭外，還有丹麥的格陵蘭島，美國印第安納州的“聖誕老人鎮”。但他們的規模和人氣都遠不及羅瓦涅米的聖誕老人村那麼旺，羅瓦涅米的聖誕老人村每年接待遊客60多萬人，聖誕老人郵局每年也會收到世界各個角落寄來的信件數十萬封，這裏的聖誕老人每年要從中選擇20多萬封進行回覆。同時，到這裏的遊客也可從聖誕老人郵局寄聖誕卡給家鄉的親友，它的珍貴就在於從這裏寄出的信封或卡片都蓋有聖誕老人郵局特別的郵戳。
羅瓦涅米聖誕老人村的遊樂項目也比較多，除了跟聖誕老人合影、聽聖誕老人講故事、在聖誕老人郵局寄信外，還有聖誕園和馴鹿園兩個遊樂場，可以在這裏觀看《聖誕劇》，坐馴鹿雪橇體驗一下當聖誕老人的滋味。
對於中國的孩子們來説，要去親手摸摸聖誕老人的鬍子，親口向他傾訴美好的願望已不再是什麼難事。北京首都機場每週二、四、六有芬蘭航空公司往返於北京與赫爾辛基航班。由北京離港時間是北京時間中午12點10分，8個小時抵達赫爾辛基(如有變化可向民航或國旅諮詢)。從赫爾辛基再坐55分鐘的飛機就到了聖誕老人的故鄉羅瓦涅米，然後再坐20分鐘的電動雪撬就到聖誕老人的家了。
如果你暫時沒有機會去芬蘭看望聖誕老人，也不要沮喪，你可以寄信給聖誕老人向他傾訴心聲。聖誕老人的地址是：SantaClausPostOffice/SF96930Rovaniemi/Finland
現實生活中的聖誕老人
也許人類生活的美好之處有時候正在於編造傳説和謊言，恰如童年的幸福就在於生活在童話之中。成人在用童話慰藉孩子的同時，自己也常常在似真猶假的幻覺中自得其樂。但成人們最為清楚的是，雖然聖誕老人的形象是鮮活的，但畢竟只是一個虛構的形象。為了讓孩子們眼見為實，就需要有人來扮演聖誕老人的角色。於是，“真實”的聖誕老人真的就現身了，而且不止一個，在聖誕節的節期中，歐洲、美洲、東南亞到處都能見到聖誕老人的身影。這些地方的聖誕老人起先只是由“兒童基金會”一類的社會團體出資聘人扮演，並派發聖誕禮物，後來，精明的商家從中看到商機，也紛紛加入到聖誕老人的行列中，借派發聖誕禮物來實現其促銷的目的。這樣的聖誕老人如今在中國的各大城市的商場也不難見到。
雖然在現實生活中的聖誕老人都是些世俗的角色，但在孩子們心中，聖誕老人的形象仍然是神聖的、温馨的、可敬可愛的。他們堅信，他們所見到的聖誕老人就是傳説中那位可愛的、給他們派送禮物的快樂老精靈。儘管“聖誕老人”只是一個無從考證的傳説人物，儘管孩子們長筒襪裏的禮物是父母的勞動成果而並非是聖誕老人的恩賜，但美麗的童話帶給人們的總是無限的快樂和希望。善良的人們寧願相信這一切確確實實真如傳説，沒有人願意用理性去戳穿這個美麗的謊言。