1899年愛因斯坦在瑞士蘇黎世聯邦工業大學就讀時，他的導師是數學家明可夫斯基。
有一次，愛因斯坦問明可夫斯基：“一個人，比如我吧，究竟怎樣才能在科學領域、在人生道路上，留下自己的閃光足跡、做出自己的傑出貢獻呢？”這是一個“尖端”的問題，明可夫斯基表示要好好想一想日後予以解答。三天後，明可夫斯基告訴愛因斯坦答案來了！他拉起愛因斯坦就朝一處建築工地走去，而且徑直踏上了建築工人們剛剛鋪平的水泥地面。在建築工人們的呵斥聲中，愛因斯坦被弄得一頭霧水，不解地問明可夫斯基：“老師，您這不是領我誤入‘歧途’嗎？”“對、對，正是這樣！”明可夫斯基説：“看到了吧？只有尚未凝固的水泥路面，才能留下深深的腳印。那些凝固很久的老路面，那些被無數人、無數腳步走過的地方，你別想再踩出腳印來……”聽到這裏，愛因斯坦沉思良久，意味深長地點了點頭。
從此，一種非常強烈的創新和開拓意識，開始主導着愛因斯坦的思維和行動。用他自己的話説就是，“我從來不記憶和思考詞典、手冊裏的東西，我的腦袋只用來記憶和思考那些還沒載入書本的東西。”於是，就在愛因斯坦走出校園，初涉世事的幾年裏，他作為伯爾尼專利局裏默默無聞的小職員，利用業餘時間進行科學研究，為人類做出了卓越的貢獻，在科學史冊上留下了深深的閃光的足跡。