勾踐23歲就繼承王位，剛繼位不久就打敗了強大的吳國，可謂是志得意滿，但此時的勾踐當然還算上“成”。因為強大的吳國正在發奮血恥，一場滅頂之災隨即就降臨到了這位年輕的君王和他的國家。
闔閭受傷而死，其子夫差立志報仇。勾踐於次年主動進攻吳。在夫椒山(今江蘇吳縣西南)與吳兵發生激戰，越兵大敗。勾踐退兵至會稽山(今浙江紹興南)，用范蠡的計策，向吳稱臣乞和。勾踐五年，率妻和大臣范蠡親去吳國臣事夫差入質於吳，抵達吳都，勾踐忍辱負重，自稱賤臣，對吳王執禮極恭，吃粗糧、睡馬房、服苦役，“服犢鼻、着樵頭;夫人衣無緣之裳、施左關之襦。”小心伺候夫差，做到百依百順，養馬，夫人給水、除糞、灑掃。三年不愠怒，無恨色。勝過夫差手下的僕役。
勾踐七年(30歲)歸越，歸國後，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間裏掛了一個苦膽，每頓飯前都要嚐嚐。這就是“卧薪嚐膽”典故的由來。十年生聚、十年教訓。終於勾踐乘吳國爭霸中原國內空虛加上國內天災大敗吳國。勾踐二十四年(47歲)，吳都被圍三年後城破，夫差自殺。吳亡。隨後，勾踐又乘船進軍北方，宋、鄭、魯、衞等國歸附，並遷都琅琊(今山東膠南南)，與齊、晉諸侯會盟，經周元王正式承認為霸主。
“有志者，事競成，卧薪嚐膽，三千越甲可吞吳”。