15至16世紀，俄羅斯國家由封建割據逐漸走向統一。在實現俄羅斯國家的統一這一歷史使命過程中，伊凡三世是個值得一提的人物。
伊凡是莫斯科大公瓦西里二長子，生於1440年1月22日，自幼聰慧狡黠。瓦西里二世在戰爭中失去雙目，是位“瞎眼大公”。伊凡10歲時，就輔佐雙目失明的父親進行統治。1462年，父親去世，伊凡繼位，史稱“伊凡三世”。
伊凡三世繼位時，莫斯科大公國經過他的祖輩和父輩的經營，已經很強盛了。伊凡三世繼承他們的事業，為完成俄羅斯國家的統一而戰。他第一個目標就是兼併諾夫哥羅德封建共和國。諾夫哥羅德共和國，土地廣袤，物產豐饒，水陸交通便利，雄跨西北一隅，具有很大的獨立性。
1471年5月，伊凡三世在莫斯科召開準備進攻諾夫哥羅德會議，號召與會的王公、貴族、主教和將領們瓜分這塊“肥美贓物”。他出動三支大軍，7月14日在舍朗河一役徹底擊敗諾夫哥羅德，迫使其簽訂條約，保證“真誠而嚴格地擁護”大公的統治。1475年，伊凡三世又挑動和利用諾夫哥羅德的下層市民對上層貴族的鬥爭，派兵進駐諾夫哥羅德。1478年，伊三世最終消滅了這個共和國，將其領土併入莫斯科公國。不久，特維爾公國也被擊敗，臣服莫斯科公國。之後，其他的王公幾乎毫無抵抗就被貶黜為單純的地方長官。這樣一來，分裂了300多年的俄羅斯公國，基本上統一在莫斯科大公伊凡三世的麾下。伊凡三世在完成基本統一、消除內憂外患之後，大刀闊斧地進行國內改革。他進行行政機構改革，加強了中央集權的國家機關，他推行軍事制度改革，建立一支由自己直接控制的國家常備軍；實行財政改革，統一幣制，鑄幣權為大公所專有。他基本上完成了國內改革之後，靠強大的國力，開始發動對外擴張的戰爭。進軍立陶宛，出兵波羅的海沿岸，東征至託博爾河、額爾齊斯河和鄂畢河流域，直至1505年10月27日病逝。他不僅是俄羅斯中央集權國家的奠基者，也是沙皇俄國對外擴張的鼻祖。