西格蒙德·弗洛伊德(Sigmund Freud)於1856年出生在弗賴貝格市，該市現在位於捷克斯洛伐克，當時是奧地利帝國的一部分。他四歲時全家遷居到維也納，他的一生幾乎都是在那裏度過的。弗洛伊德讀書時就是一個出類拔萃的學生，1881年他在維也納大學獲得醫學學位。在隨後的十年中，他在一個精神病診所行醫，個人開業治療神經病，同時致力於生理學的研究。他在巴黎與傑出的精神病專家讓?夏爾科共事。他還曾與維也納內科專家約瑟夫?布魯爾共過事。
弗洛伊德的心理學思想是逐漸發展起來的。直到1895年才出版了他的第一部論着《歇斯底里論文集》；他的第二部論着《夢的解析》於1900年問世，這是他最有創造性、最有意義的論着之一。雖然該書開始非常滯銷，但是卻大大地提高了他的聲望，他的其它重要論着也相繼問世。1908年弗洛伊德在美國做了一系列演講，當時他已是一位知名人士了。1902年他在維也納組織了一個心理學研究小組，艾爾弗雷德·阿德勒就是其中的最早成員之一，幾年以後卡爾?容也加入了這個行列，兩個人後來都成了名副其實的世界着名心理學家。
弗洛伊德結過婚，有六個孩子。他晚年患了頜癌，為了解除病根，他從1932年起先後做過三十多次手術。儘管如此，他仍然工作不息，繼續寫出了一些重要論着。1938年納粹分子入侵奧地利，由於弗洛伊德是猶太人，因此他不顧八十二歲高齡逃往倫敦，翌年在那裏不幸去世。
弗洛伊德對心理學做出了很大貢獻，用簡短的文字很難加以概括。他強調人的行為中的無意識思維過程極為重要。他證明了這樣的過程如何影響夢的內容，如何造成常見的不幸，如口誤，忘記人名，致傷的事故，甚至疾病。
弗洛伊德創造了用精神分析來治療精神病的方法。他系統地論述了人的個性結構學説，還發展和普及了一些心理學學説，如有關焦慮、防禦功能、閹割情緒、抑制和昇華等，在此不必一一列及。他的着作極大地引起了人們對心理學的興趣，對他的許多觀點在過去和現在都存在着很大的爭論，而且自從他提出之日起就引起了熱烈的爭論。
弗洛伊德最為世人所知也許是由於他提出了受抑制的性愛經常會引起精神病或神經病這一學説（實際上這個學説並不是由弗洛伊德創立的，雖然他的着作為普及這個學説做出了許多貢獻）。他還指出，性愛和性慾始於早期兒童時期而不是成年時期。
由於對弗洛伊德的許多學説仍有很大爭議，因此很難估計出他在歷史上的地位。他有創立新學説的傑出才賦，是一位先驅者和帶路人。但是弗洛伊德的學説與達爾文和巴斯德的不同，從未贏得過科學界的普遍承認，所以很難説出他的學説中有百分之幾最終會被認為是正確的。
儘管對弗洛伊德的學説一直存在着爭論，他仍不愧為是人類思想史上的一位極其偉大的人物。他的心理學觀點使我們對人類思想的觀念發生了徹底的革命，他提出的概念和術語已被普遍使用──例如，本我(Id)，自我(Ego)，超我(Super-Ego)，戀母情緒(Oedipuscomplex)和死亡衝動(Death Drive 或 Death Instinct)。
精神分析法實際上是一種代價極高的治療方法，因此往往無效。但是也有許多成功的事例應當歸於這種方法，這是無容置疑。未來的心理學家很可能最終會斷定受抑制的性愛所起的作用比許多弗洛伊德派學者所認為的要小，但是這種作用肯定比弗洛伊德以前的大多數心理學家所認為的要大。同樣，大多數心理學家現在已經確信無意識思維過程對人的行為起着一種決定性的作用——一種在弗洛伊德之前被大大低估了的作用。
弗洛伊德當然不是心理學的鼻祖。從長遠的觀點來看，人們也許會認為他作為心理學家所提出的學説並非十分正確；但是他顯然是在現代心理學發展中最有影響、最重要的人物。