被譽為“音樂之父”的著名音樂家海頓，曾經擔任過斯合哈奇公爵府邸樂隊的隊長，領導着30名樂手。
有一天，公爵突然決定遣散這支樂隊，這就意味着海頓和30名樂手將要丟失飯碗。樂手們一時心慌意亂，不知所措。
海頓心想：公爵決定過的事情一般是很難更改的，無論怎樣央求，都無濟於事。想來想去，突然靈機一動，提筆譜出了一首《告別曲》，準備拿到遣散會上，作為一次獨特的告別演出。
這是最後一次為公爵演出，因為決定已經宣佈，樂手們已經萬念俱灰，但看在平時和公爵在一起的情誼上，還是十分賣力地演奏起來。
樂曲開始時歡快、優美、輕鬆怡然，將樂手與公爵的美好友誼表達得淋漓盡致，公爵不由得感動起來，漸漸地，樂曲由明快轉為平緩，又由平緩轉為黯淡。悲愴的情緒起來了，像秋天的濃霧一般在大廳裏瀰漫開來。
這時，一名樂手停了下來，吹滅了樂譜架上的蠟燭，站起身來向公爵深深地鞠了一躬，然後悄悄地離開。
接着，又一名樂手以同樣的方式離開……樂手們一個又一個地相繼離開了。最後，空蕩蕩的大廳裏只剩下了海頓一個人，旁邊一支蠟燭在黑暗中靜靜地閃爍着。
海頓停止了指揮，默默地朝公爵深深鞠了一躬，慢慢地轉過身去也要離開。
這時，公爵的情緒已達到了頂點，再也忍不住了，大叫起來：“海頓，這是怎麼回事？"
海頓平靜而又誠摯地回答：“尊敬的公爵大人，這是樂隊的全體同仁在向您作最後的告別啊！”
公爵突然醒悟過來，幾乎流出眼淚説：“啊！不！請讓我再考慮一下。”
就這樣，海頓和30名樂手，靠演出《告別曲》的奇特氛圍使公爵將他們留了下來。