一根一端尖鋭的金屬絲擰個圓圈，再加一個釦子將尖頭固定，安全別針可以説是世界上最簡單的發明之一了。然而它的用途卻多種多樣，從嬰兒尿布到美麗的時尚裝飾，都有它的一席之地。
安全別針的發明人是美國機械師沃爾特·亨特（Walter Hunter）。在工作之餘，他還是一個高產的發明家，他的發明中除了安全別針之外，還有鎖式縫紉機、亞麻紡線、制釘機、磨刀牀、小型破冰船、街道清掃機等。不過，雖然有這樣的天才和創意，沃爾特的生活卻過得緊巴巴的。他熱衷發明，但並不是為了當時大家都追逐的專利和利潤，而是完全出於愛好。他在發明出鎖式縫紉機之後，思考了很久，最終決定放棄了專利的申請，因為他擔心有了這種機器，無數縫紉女工會失業。
由於發明需要經費的支持，靠着機械師工資生活的沃爾特一度過得非常窘迫。他的專利文書中的繪圖都是請他的一位畫家朋友繪製的，久而久之，他欠下了這位朋友15美元。為了償還這筆債務，他有一天拿着一根8英寸長的黃銅絲坐下，希望能靠它弄點發明出來賺錢。
其實，別針對人類來説一點也不陌生。早在公元前14世紀，古希臘人就製作出了最初的別針，在拉鍊、鈕釦還沒誕生的時候，別針是人類唯一用來固定衣服的工具。而華麗的別針更是身份和地位的象徵。不過，由於尖鋭的針頭的確太過危險，後來它們就逐漸被拋棄了。
沃爾特在拿着那根鐵絲把玩時，心裏一直思索着有沒有什麼方法能令別針變得更加安全。他設想了一個可以保護針頭的扣子，不過這樣針頭還是容易從釦子裏溜出來。之後他便試着將黃銅絲在中央拗了一個小彈簧樣的圓圈，鬆開手的時候，針頭會往上彈開頂住釦子，這樣固定住的針頭就不會從釦子裏溜出來了。
1849年4月10日，沃爾特正式為安全別針申請到了專利，後來，他將這個專利以400美元的價格賣給了一個20歲的年輕人威廉·格雷斯（William Grace）。這個價格看起來很不賴，如果按照購買力換算的話，大概相當於今天的一萬美元。沃爾特在拿到這400美元之後，很愉快地還了15美元給自己的畫家朋友，之後就將安全別針這東西拋到腦後了。而那位購買了安全別針專利的年輕人威廉·格雷斯於1854年，也就是他22歲那年創辦了格雷斯化學公司。沃爾特萬萬沒想到的是，格雷斯化學公司靠着安全別針這個發明在後續的幾年內掙了幾百萬美元，如今，這家公司已經成為了美國商業巨頭之一。
安全別針剛剛誕生的時候，主要的用途是用來固定嬰兒的衣服和尿布。小嬰兒長得太快，衣服很快就會變得不合身。為了節約費用，很多家長會給小嬰兒購買寬鬆的衣服，就算是隔三岔五地重新訂釦子，也太過麻煩，而安全別針就不一樣了，它能夠任意地將衣服過大的部分固定住。除了衣服外，尿布也是一樣；當時沒有一次性的尿布，嬰兒的體型變化很快，很難一直準備剪裁合身的尿布，而如果尿布太過寬鬆，就很難包裹住嬰兒的排泄物。價格低廉的安全別針很快成為了年輕爸爸媽媽們的好幫手。後來，格雷斯化學公司為了增強安全別針的安全性，還將釦子的內徑改造成U型，令針頭更難因為嬰兒隨意的動作而脱出。另外，為了美觀，釦子還用各種顏色的塑料製造。
除了嬰兒外，成人也常常可以用到安全別針。在過去織物不如現在豐富的時候，人們常用安全別針將衣服的破孔和磨損處暫時遮掩起來，以避免尷尬。
上世紀70年代末，朋克搖滾大流行時，安全別針隨着這次潮流重新又回到了時尚舞台上。最廣為流傳的一個説法是，朋克歌手喜歡穿寬鬆的褲子，為了不讓褲子在表演的時候掉下來，很多人都使用了安全別針。之後，它們就以胸針、耳環、項鍊、徽章等形式在時尚界出沒。這大概可以説明，越是簡潔的，就越是經久不衰。
