從前，有個南郭先生，看到一個招聘告示：請會吹竽的到齊宣王的樂隊裏吹竽。參加者一天十兩銀子，包吃包住，晚上還有宵夜吃，有僕人伺候。看了這個好消息，南郭先生恨不得馬上就去找國王。南郭先生想：這是個賺錢的好辦法！混進吹竽隊裏，好處那麼多！不去那就太可惜了！
南郭先生來到了齊宣王面前，説：“我吹竽技術無人可比，我曾在每個國家吹竽得過一等獎，”邊説邊拿獲獎證書（假的獲獎證書，那時候的證書是用竹子編成的）“我還得過吹竽齊奏證書……”齊宣王説：“好！我們吹竽隊不能少了你這樣的人才！”
就這樣，南郭先生來到了吹竽隊。第一天，南郭先生時不時瞄別人一眼，別人鼓起腮幫子，他也鼓起腮幫子，別人吸氣，他也吸氣……就這樣，南郭先生混過了一天。南郭先生回到了自己的豪華房間，一看“啊！”南郭先生做夢也沒有想到自己的牀竟然是羊皮做成的，被子是狼皮做的，枕頭是羊皮加棉花做成的。旁邊還有水果，甜點……他躺了上去，彷彿在天堂（比天堂還好）裏遨遊（這高超的技術好像不是凡人做的！）旁邊僕人拿着十兩銀子走了進來……
好事總是不長久，雖然已經混過了幾年了，但不能繼續混了。一天，齊宣王死了，齊泯王登上了王位。南郭先生想：我照樣混下去，登不登位有什麼區別？我照樣大魚大肉吃。第二天，三百多人吹着美妙而動聽的竽被齊泯王打斷了，齊泯王對大家説：“我和父親的喜好不同，我喜歡獨奏，爸爸喜歡齊奏。既然我父親去世了，就按我的喜好來吹竽吧。”南郭先生一聽，五雷轟頂，“明天開始一個一個演奏！”南郭先生馬上拿好自己的行李，東張西望地走出了皇宮（銀子食物都帶上了！）
第三天，齊泯王發現南郭先生逃走了，説：“南郭先生逃走了！全城搜捕！抓到賞二十兩銀子！”最後南郭先生被捕了！被捕後馬上被齊泯王親自拔劍殺死。齊泯王説：“你竟然騙了我父親三年！真是惡有惡報！”