香菱學詩是《紅樓夢》中的一個插曲，但聯繫香菱的一生遭際來看，這個插曲的描寫是作者頗具匠心的安排。脂硯齋對此有精闢的分析，説：“細想香菱之為人也，根基不讓迎探，容貌不讓鳳秦，端雅不讓紈釵，風流不讓湘黛，賢惠不讓襲平，所惜者幼年罹禍，命運乖蹇，致為側室。且曾讀書，不能與林湘輩並馳於海棠之社耳。然此一人豈可不入園哉。故欲令入園，終無可入之隙，籌畫再四，欲令入園必呆兄遠行後方可。”香菱是小説中出場最早的薄命女，自幼被拐，十幾歲時被呆霸王薛蟠強買為妾；後來正妻夏金桂一來，她的命運就更為不堪，很快就被折磨致死了。後四十回寫她死於難產，並不符合曹雪芹原來的設計。在情榜當中，香菱位居副冊首位，可見是相當重要的人物。作者寫她學詩，也是為了抬高她的身份，增加讀者對她的好感。這樣，當她被無情的命運折磨致死時，就使悲劇性更為強烈了。
香菱學詩，大致可分三個步驟。首先是拜黛玉為師，並在黛玉指導下細細品味王維詩；其次是一邊讀杜甫詩，一邊嘗試作詩；其三是經歷了兩次失敗，終於成功。香菱作的第一首詩比較幼稚，用語直露，把前人詠月習用的詞藻堆砌起來，湊泊成篇。最大的問題是，全詩沒有表達真情實感，了無新意。詩中所用“月桂”“玉鏡”“冰盤”等，詞藻陳腐，所以黛玉説“被他縛住了”，即不能從前人的套子中跳出來。她的第二首詩就有所進步了，能用“花香”“輕霜”等比喻，又用“人跡”“隔簾”等情景烘托，漸漸放開了手腳。但“玉盤”“玉欄”等詞語仍有陳舊的氣息，而且全詩在詠月色而不是月亮本身，有些跑題，所以黛玉説“這一首過於穿鑿了”。香菱的第三首詩是這樣的：
精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半輪雞唱五更殘。
綠蓑江上秋聞笛，紅袖樓頭夜倚欄。
博得嫦娥應借問，緣何不使永團圓？
這首詩是成功的。除首聯外，句句都似非寫月，但句句與月相關。用詞典雅含蓄，設意新奇別緻。尤其是頷聯，對仗工穩，言淺意深，堪稱精妙。它最大的優點，是切合香菱自己的身世，借詠月而懷人，流露了真情實感。這樣，詩就不是空洞的而是有內容的了。香菱的成功，一方面説明了她自己的聰明與優雅素質，另一方面也説明了一個道理，即小説四十九回寫眾人看了她第三首詩所説的“無下無難事，只怕有心人”。如此，香菱住在大觀園裏更為名正言順，她做副冊第一人也就順理成章了。
《紅樓夢》中有許多詩詞，這是今天讀者的閲讀難點之一。許多人草草看過，以為作者無所用心，這是可惜的。書中詩詞，往往是與故事情節融為一體的，每個人的詩作都有自己的特點，表現了不同人物不同的思想性格。有些詩作，還點明瞭人物的處境與命運歸宿。如上引香菱詩第三首中的“精華欲掩料應難”，實際就是在説香菱目前的情況。因此，仔細品味書中詩詞，也是欣賞《紅樓夢》的樂趣之一。
曹雪芹借寫香菱學詩，還表達了自己對詩藝的一些看法。他特別強調詩要有新意，要寄情寓興，不能以詞害意，這是一種通脱明達的認識。從課文中，讀者還可以瞭解到作者比較欣賞唐人詩作，如王維、杜甫、李白等都是曹雪芹心儀的優秀詩人。
香菱要學詩，不拜身邊的寶釵為師，卻去找黛玉，這也是合乎小説情理的一筆。寶釵博學多才，詩也寫得不錯，但她並不看重這個，認為“女子無才便是德”。而且，寶釵生性沉穩，不喜歡太麻煩的瑣事，所以香菱是不便向她學詩的。黛玉雖然生性孤僻，喜散不喜聚，卻也有熱情大度的一面。她指導香菱不厭其煩，循循善誘，而且言簡意賅，所以香菱才能很快悟入門徑，獲得成功。黛玉的這種表現，是她性格中另一側面的反映。從某種角度説，黛玉比寶釵其實更容易相處，也更同情弱者。
課文中寫到的其他人物，如探春、湘雲、寶玉等，着墨不多，都是陪襯人物。但作者輕點淡染，也頗見精神。如寫湘雲健談、探春機敏，就符合她們一貫的表現。