從前有一位貴族，他給僕人們一壺酒，可是僕人們覺得一壺酒太少了，根本不夠幾個人喝，有人提議説：“不如我比賽畫蛇吧，誰先畫完，這壺酒就歸誰喝”。大家認為這個主意不錯，於是就蹲在地上畫了起來。不久，有個人先畫好了，於是便一把抓起酒壺，得意洋洋的説：“你們畫的太慢了，瞧，我還能給蛇添上腳呢”。説着他左手拿着酒壺，右手拿着筆給自己畫的蛇添上了四隻腳。正在這時，另一個人也畫好了，這個人毫不客氣地奪過酒壺，大聲説：“蛇本來沒有腳，你偏給他畫上去，這樣一來你畫的就不是蛇了”。畫蛇添足的僕人一聽懊悔的連連跺腳，他垂頭喪氣的回到家裏，他的妻子問他怎麼回事，那個人把事情全説了一遍，他的妻子罵了他一頓，也説他畫的不是蛇，哪有蛇還長着腳的呢，説完就氣呼呼的睡覺去了。
又有一天，那個貴族又給僕人們一壺酒，僕人們還是覺得酒太少了，又想比賽畫蛇，而且他們還想看上次那個僕人的笑話。但是那個僕人想起上次那一件事後就沒有給蛇畫上腳，而是畫完蛇一口氣把酒給喝了。那個僕人得意洋洋地回家了，那些僕人沒有喝上酒也沒有看成笑話，只好氣呼呼的走了。
畫蛇添足的故事比喻做事多此一舉，反而徒勞無功。而這些僕人們第二次比賽畫蛇，豈不也是畫蛇添足多此一舉嗎？