1952年，海明威發表了中篇小説《老人與海》：老漁夫桑提亞哥在海上連續84天沒有捕到魚。起初，有一個叫曼諾林的男孩跟他一道出海，可是過了40天還沒有釣到魚，孩子就被父母安排到另一條船上去了，因為他們認為孩子跟着老頭不會交好運。第85天，老人充滿了信心，一清早就把船劃出很遠，他意外地釣上了一條大馬林魚。老人和這條魚周旋了兩天，費盡九牛二虎之力，憑藉多年的捕魚技巧，他幾乎精疲力竭的情況下，終於叉中了它。但大馬林魚的血引來無數的鯊魚，老人以他豐富的殺魚經驗和過人的膽識，擊退了鯊魚一次又一次的猛烈進攻，然而老人最終還是敗了，儘管他付出了艱辛的努力，然而鯊魚的勢力太大，但老人依然是一個勝利者，因為他堅持到了最後，他沒有被嚇倒，在最後一秒，他殺了四條鯊魚，他是一個真正的強者，一個超越自我的人，他最終帶着一付巨大的馬林魚骨架，回到了港口，人們也都很敬佩他。
在捕獵大馬林魚的過程中，老人遇到了很多困難，但他始終都沒有放棄。即使在後來遭受了鯊魚的攻擊，他也始終如一。《老人與海》這部作品的語言特色，不在於語句的華麗與哲理的深刻，它是用飽含愛與忍耐及奮鬥的返樸歸真的文字感動作者；老人並不是什麼英雄形象，誒他的努力與堅持及在孤獨和悲痛中表現出來的頑強，並不比任何英雄差勁，有時甚至比他們更偉大。通過老人的形象，作者熱情地讚頌了人類面對艱難困苦時所顯示的堅不可摧的精神力量。孩子準備和老人再度出海，他要學會老人的一切“本領”，這象徵着人類這種“打不敗”的精神將代代相傳。
桑提亞哥是海明威所崇尚的完美的人的象徵：堅強、寬厚、仁慈、充滿愛心，即使在人生的角鬥場上失敗了，面對不可逆轉的命運，他仍然是精神上的強者，是“硬漢子”。“硬漢子”是海明威作品中經常表現的主題，也是作品中常有的人物。他們在外界巨大的壓力和厄運打擊時，仍然堅強不屈，勇往直前，甚至視死如歸，他們儘管失敗了，卻保持了人的尊嚴和勇氣，有着勝利者的風度。