從前，有一片美麗的海洋，小人魚和她的五個姐姐，父親，母親，和老祖母幸福地在海底生活着。
人魚種族有這樣一條規矩：年滿十五歲的人魚可以浮到海面上去，小人魚的五個姐姐都滿了十五歲，她卻還沒有浮到海面的資格。小人魚一直等啊，盼啊，終於把這天盼來了，她可以浮到海面上去了！
這是一個黃昏，小人魚浮到海面時，一艘豪華的輪船經過。原來，輪船上的人在為王子慶祝他的生日。忽然狂風大作，海面像破碎的鏡子一般“裂開”，輪船上的所有人都掉到了海里，王子也不例外。
小人魚正欣賞着王子英俊的臉龐，船就翻了，她不顧一切地游過去，托起王子，慢慢地推着他游到岸邊。但她不知道，此時有一位姑娘躲在一塊石頭後面，目睹着這一切，那位姑娘就是狄來德公主。
小人魚救下王子後，就游到一塊大石頭後面看着王子，直到王子的臉頰開始紅潤，她才沉入了海底。狄來德看到小人魚遊遠了，立刻來到王子身邊，讓王子把頭枕在自己膝上。過了一會兒，王子還沒有醒，狄來德只好趁着黑夜回家了。
第二天，王子醒了，當他發現自己在宮殿裏時，他的侍衞對他説：“尊敬的王子殿下，多虧了狄來德公主啊，是她救了您！”王子非常感動，決心要娶狄來德為妻。
這時，小人魚游到了海底巫婆的小屋裏，祈求她給自己一雙腿，巫婆説：“想要雙腿可以，但你得交出你美妙的聲音，假如王子娶了狄來德，你就會死去！”小人魚同意後，交出了聲音，換來了雙腿，但劇烈的疼痛卻使她陷入了昏迷。
當她醒來時，已經在岸上了。王子好奇地看着她，問：“你願意和我回到宮殿去嗎？”小人魚點點頭，王子帶她回到了宮殿，和她一起跳舞、設宴……就這樣，過了一個月。
一天，小人魚聽説王子要娶狄來德的事，她示意王子給她筆和紙，她在紙上寫道：尊敬的王子殿下，那天是我救了您，狄來德公主只是假裝在您身邊保護您，我為了來到這裏，把聲音交給了海底的巫婆，否則，我會把這段話説給您聽的。王子看了，十分驚奇，問她：“這是真的嗎？”小人魚鄭重地點了點頭。
婚禮那天早晨，新娘終於來了，啊！她多美啊！細膩的皮膚，烏黑的頭髮，深情的眼睛藏在潔白的頭紗下面。她見到王子的第一句話就是：“王子殿下，是我救了您啊！”王子冷冷地看着她，叫人把小人魚寫的那張紙拿來給公主看，狄來德看完後，十分慌張，叫到：“王子殿下！您不要聽她胡説！她想要冒充我當上皇后！”王子冷冷地對她説：“你學習的皇家美德都到哪裏去了？有這樣大嚷大叫的嗎？光是這點，我就不能娶你為妻！”狄來德聽後傷心極了。
然而，故事並沒有結束，狡猾邪惡的狄來德可不是那麼好打敗的。有一天，狄來德找了一個理由和小人魚過一條小河。小河的水流十分湍急，上面只架着一座小橋，走到中間時，狄來德把小人魚推下了湍急的河水後，發出一串狂妄的笑聲。她卻沒有注意到王子就在不遠處，他不顧一切，跳進河水裏，甚至忘了自己不會游泳！但狄來德卻忘記了，小人魚可是“魚”啊！她把王子再一次救了上來，王子對身邊的侍衞們大喊：“把狄來德流放到邊境！”侍衞們照做了。
回到宮殿後，王子和小人魚舉行了盛大的婚禮，他們手挽着手，走進了紫金色的皇家帳篷裏。在這裏，他們度過了新婚之夜。
第二天，王子醒來了，他驚奇地發現小人魚能説話了，她甚至能唱歌！她的歌聲多麼美妙啊，簡直就是天籟之音。
不久，王子就當上了國王，小人魚呢，當然就是皇后。從此以後，他們一起過着幸福的生活……