古時候，楚國有一個商人坐船過江的時候，不小心把身上掛着的一柄寶劍掉進江中，那人不慌不忙地從一里衣袋裏拿出了一把小刀，在船舷上刻出了一個記號，標誌着寶劍由此處墜下。
等船靠岸的時候，他便下江去撈寶劍。可是他撈了半個時辰，連寶劍的影子都沒見到，他心想，有可能寶劍沒有掉在這一邊吧，於是它又調轉了船頭，在另一個方向撈，又過了一個時辰，依然沒有撈到寶劍。他並不甘心，又換了一個方向繼續撈了一個時辰，還是一無所獲。他有些氣餒了，“明天再撈吧！”
第二天，他起了一個大早，在他停船的地方換了好幾個方向，他終於撈起了一把寶劍，但是這寶劍鋒利且精緻，劍柄上還鑲嵌着許多寶石，這不是他的寶劍。但是他看到這把寶劍這麼漂亮，就興沖沖地拿回家去。
在回家的路上，一羣人圍着一張告示在議論着什麼，他擠過人羣，看到告示説皇帝的寶劍掉進江裏，撈到寶劍上交皇帝者便可拿賞金五百萬。他看着手中鑲嵌着寶石的寶劍，心中一喜，於是將寶劍上交給皇帝，皇帝一高興，果真賞了他五百萬兩黃金。
後來，他連生意都不做了，他拿着皇帝給的賞錢去許多艘船，僱了很多人，每天都在江中撈寶劍，企圖再撈幾把皇帝的寶劍，可是日復一日，年復一年，他終無所獲，最後進傾家蕩產了。