20世紀20年代，六歲的小姑娘英子跟着父親搬遷到北京，住在城南的一個小衚衕裏。
英子剛來到北京時認識的第一個朋友是經常在衚衕口裏尋找女兒的“瘋”女人秀貞，秀貞在六年前生下女兒小桂子，被家人扔到城根下，生死不明。英子對她十分同情。在得知小夥伴妞兒的身世和小桂子很像，而妞兒的脖子上也有塊青記，想盡辦法讓秀貞和妞兒相認，但在她們坐火車去找妞兒的父親時，卻遇難了。
英子一家搬到新娘子衚衕後，她遇到一個厚嘴脣的年輕人，這個年輕人為了供弟弟上學，不得不去偷東西，後來因為英子隨手送給便衣警察的小銅佛為線索，那個年輕人被警察帶走了。
英子的家裏來了一個叫蘭姨娘的人。英子很喜歡她，後來在英子的撮合下蘭姨娘和德先叔走到了一起。他們雙雙離開北京去了天津，英子家又恢復了平靜。
英子的奶媽——宋媽，她的丈夫是一個好吃懶做的賭徒，他為了錢要把自己的女兒賣掉，又因為賭博、疏忽，使兒子掉進了河裏淹死了。宋媽知道後傷心欲絕，可最後也只能無奈地跟丈夫回家去了，小毛驢帶走了朝夕相處的宋媽，英子也在分別中漸漸長大……
英子國小畢業了，她的父親卻去世了，英子感到了自己肩上的責任，她長大了。