隋文帝因病去世後，隋煬帝繼位。他把都城從大興（今西安）遷到了洛陽。
隋煬帝繼位幾個月後，發現了一個問題：國家南北的運輸極為困難，該如何解決？他想
到修建一條貫穿國家南北的道路，可是有幾條寬闊的河流攔着，修橋也是一項浩大的工程。轉念一想：與其修路搭橋，問什麼不乾脆挖通河流，讓水路暢通，運輸不是也方便了許多。
想到這裏，他拿出一張地圖仔細研究了一番並制定了一套詳細的計劃。
他首先想到從洛陽開始，挖一條到山陽（今淮安）的運河（通濟渠），再將一條戰國時期吳國挖的名叫“邗溝”的運河加寬加深，再從洛陽挖一條運河到涿郡（今北京），並給它取名為“永濟渠”。最後從邗溝南端江都（揚州）對面的京口（今鎮江）挖一條叫“江南河”的運河到餘杭（今杭州）。這樣四條河流縱橫交錯，相互貫通，將會在一定程度上解決現有的運輸問題。
為了讓人們能夠積極的參與這項浩大的工程，隋煬帝下旨運河挖成後人們可以免税使用這條水上通道，並且自己身先士卒，帶領人們開挖運河。由於有了皇帝的親自帶領，人們也都爭先恐後的加入到開挖的大軍中來，這樣每天都能挖通十幾裏甚至幾十裏。這項規模龐大的工程，僅僅有了短短几年時間便完成了。
從此，運輸便利了，有時甚至比陸路運輸的時間大大縮短了，國家南北的貿易流通更加繁榮了，隋朝因此也逐漸強大了起來。