宋元戰爭曠日持久，從1235年至1279年，打了45年。
德?二年（1276年）元軍兵臨臨安城下，謝太后帶5歲小皇帝宋恭帝出城投降。楊淑妃在國舅楊亮節的護衞下，帶着自己的兒子二王（益王趙?、廣王趙?）出逃，在金華與大臣陸秀夫、張世傑、陳宜中、文天祥等會合，在福州7歲的趙?登基稱宋端宗，改元“景炎”，組織抗元。
元加緊滅宋步伐。宋端宗景炎二年（1277年），攻陷福州，南宋朝廷流亡到泉州，張世傑借船遭泉州城舶司蒲壽庚拒絕，蒲降元。張世傑搶船出海，流亡朝廷漂流到了珠江口。在深圳灣遇颱風，宋端宗墜海差點溺死，驚嚇成疾。端宗病死後，7歲的弟弟衞王趙?在今香港大嶼山梅窩鄉登基，年號祥興，左丞相陸秀夫和統軍主帥張世傑護衞趙?逃到崖山，繼續抗元。
一路悽惶據崖山,超前殉國反誤國
當年崖山還是個島，沒有與大陸相連，宋軍將宋帝等中心設於此。在西山臨建行宮30餘間，建軍屋3000間，讓文武百官安頓下來。史料記載，小朝廷在崖山期間，訓練士兵，製造兵器、船艦，開闢“草市”方便貿易。各地組織義軍前往，集結20餘萬人，分兵屯守在崖山周圍，大部分安住在舟船內。所需糧食資給從粵西和瓊州等“海外四州”取辦。
當元軍張弘範從潮陽港出海剛到甲子門時，崖山就收到探報了。有人建議張世傑：“如元軍以戰船塞住崖門出海口，宋軍進退不得。應先據此地迎敵！勝是國家福氣；不勝還可西逃。”
但掌握優勢兵力的張世傑，在經歷了焦山慘敗後，已經對殘宋不抱希望，擁20萬之眾，卻放棄了對崖門入海口的控制，把千餘艘戰船背山面海，用大索連接，四面圍起樓柵，結成水寨方陣，把木製戰船兩側用襯墊覆蓋，以防禦元軍的火箭和炮弩，趙?的御船居於方陣之中，打算在此死守，實際上也是漂泊流離的亡國心態影響了南宋軍民的鬥志，打算畢其功於一役，勝則沒有長算，敗則一舉殉國成仁，以結束這無窮無盡的流離顛沛。
後世兵法家評張世傑此舉有三大失誤：一是據崖山天險卻放棄了對入海口的控制權，等於把戰爭的主動權拱手交給了對方；二是把千餘戰船貫以大索，結成水寨，雖然集中了力量，但卻喪失了機動性、主動權，相當於把宋軍暴露在敵人面前，任人攻打；三是全局戰敗，因結陣錯誤無法拔舟遠遁，因而客觀上造成張弘範一鼓盪平殘宋、趙宋一戰而亡的局面。
張弘範率水軍趕到，果然馬上扼控崖山之南入海口，又從北面切斷宋軍退路，控制陸上淡水水源和糧道。海上宋軍陷入孤立無援的境地，在10多天的防禦戰中，將士們只能以乾糧充飢，飲海水解渴，飲海水的士兵嘔吐不止，臉部浮腫，將士疲憊不堪，戰鬥力嚴重削弱。
元軍跳上宋船後，無法移動、缺乏機動靈活的宋軍，面對的就是和陸戰優於自己的元兵短兵相接，且無法迅速轉移，死拼下來的結果是宋軍大潰。兵荒馬亂中，缺少定力的文人丞相陸秀夫也失去了鎮定，他過早地選擇了殺身成仁做忠臣，逼着自己的妻兒一一跳海，然後匆忙揹着幼主趙?蹈海殉國。
本來事尚有可為：血戰慘勝的張世傑領兵來接宋帝時，卻得知宋帝已被丞相揹着蹈海，頓時軍心大散，宋室大勢已去。
獲救的楊太后哭道：“我忍辱至今，只為趙氏最後一塊骨肉。今事已至此，我還有何顏面復活耶？”次日趁人不注意，楊太后投海自盡。
殘宋帝、後、相一戰而喪，趙宋大旗不舉，人心浮喪，為將不識天文不懂地理的張世傑，率殘軍沿廣東海岸西去。途遇風暴歎曰：“若天要亡宋，就請覆沉我的舟師吧。”後在海陵島附近全軍盡覆。
七日之後，海上浮屍以十萬計
宋元之戰從公元1235年爆發，至1279年2月崖山宋室覆亡，持續近半個世紀，它是蒙古鐵騎縱橫世界形成歐洲驚恐的“黃禍”以來，遇到的費時最長、着力最大、最為棘手的長期戰爭。被稱為“世界歷史上四大海戰”之一的崖門海戰歷時23天，雙方投入兵力50餘萬（包括參戰的外圍後勤保障人員），動用戰船2000餘艘，最終宋軍全軍覆沒，戰船沉沒上千，成了人類歷史上最為慘烈的大海戰。
説其慘烈，更多的是體現在戰役勝負已定之後，在大勢已去的情況下，為了不使戰艦落入敵手，宋軍將數百艘戰艦自行鑿沉，超過十萬眾的南宋軍民，包括皇帝、太后、丞相、官員、士兵、婦女、百姓，不願服從殘暴的蒙古政權，紛紛蹈海自盡……元朝所編的《宋史》客觀地記載了這段史實：“七日之後，海上浮屍以十萬計……”
在這家國命運的轉折關頭，十萬人集體殉國，從帝后到丞相、大臣、士兵乃至普通百姓，每個人都在用自己的行動表態。這是何等的慘烈決絕，這又是何等的誓死如歸！在浩如煙海的歷史長河中，在華夏的精神遺存裏，都是僅見的。這才是本原漢的精神。
決定宋元國運更替的兩軍主帥，居然是一對遠房堂兄弟，元軍掌軍的是張弘範，年長宋軍主帥張世傑幾歲。張世傑幼年喪父，曾經寄居張弘範家一同求學。後張世傑投奔南宋，成掌軍大員。但此張遠不如彼張。作為滅宋的主要將領，北方漢人張弘範在軍事上有卓越表現：他曾築“一字城”分割襄陽、樊城，隨後攻下樊城，逼使駐守襄陽城的宋軍出降。在後來的江南焦山之戰他又擊潰宋將張世傑率領的宋軍主力；1278年，在被元世祖封為“蒙古漢軍都元帥”後，率軍攻打閩廣兩地南宋的殘餘勢力，在海豐五坡嶺一戰生擒領兵丞相文天祥；其後在崖山再次擊潰南宋艦隊，徹底滅亡了南宋政權。（趙世龍）