從前有一對夫妻像一般人那樣生活着。他們在生活中既不是親密無間，也不是格格不入，而是和大部分人一樣湊和着過日子。老頭子當然是幹外面的活兒，他每天一早就到森林裏去，為的是給他自己和他的老伴兒掙碗飯吃，而老太太則留在家裏料理家務，幹些諸如做飯、紡紗、織布之類的活兒。雖然是在家裏，她也有很多活兒幹，他們的生活倒還過得去。
但是晚上老頭子從森林裏回到家的時候，手指頭凍得要死，膝蓋子累得又酸又疼，相比之下他認為老太婆在家裏太舒服了，這時候他們之間常常發生爭吵。
一天晚上，老頭子渾身上下濕淋淋地坐在爐子旁邊擦乾他的皮衣服的時候，他開始抱怨説他一個人一天到晚像個奴隸一樣為家裏疲於奔命。
“你比我強多了，你，老太婆，”他説，“因為我這個可憐蟲在森林裏賣命幹活、忍飢挨凍的時候，你只是在爐子旁邊做做飯，前面烤暖和了再烤後面。”
“你這麼認為嗎？你，”老太婆説。“然而我可不這麼認為，因為我手裏要乾的活兒也很多，我的意思是説如果我不把家裏安排好，你也不會那麼舒服。但是男人就是這樣。你不在他們跟前的時候，他們才體會到你對他們的好處。”
“她要是不在跟前，他們就再也聽不見她吼叫了，”老頭子説。
“吼叫！”老太婆説，她顯然對他的話很生氣，“你也配説這話！實際上你幹了些什麼呢？你一天到晚只不過撿些樹枝罷了，這也值得吹噓，就這。
我的工作可不一樣。我要照料牛，兒子小卡爾·約翰，還要打掃房間，釀酒，烤麪包，紡線，纏線，捻線，漂洗，織布，剪裁，縫縫補補——我幹這一切的目的都是為了不讓你的腸子貼着你的脊樑骨，不讓你穿得破破爛爛，免得丟人現眼。”
“上帝呀，別嚷嚷了！”老頭子説。“你該喘不過氣來了，你又是叫又是嚷嚷，好像你什麼都清楚一樣，但是誰也不會比穿鞋的人更清楚腳到底什麼地方夾得慌，這一點是肯定的。”
“我知道嗎？”老太太開始冷靜下來説。“但是你如果真的像你説的那樣辛苦的話，我想我們明天換換工作吧。我到森林裏去幹活兒，你在家料理家務，這樣就可以知道，到底誰最辛苦。”
老頭子立刻表示同意。
第二天早晨老太婆拿起斧頭準備到森林裏去，臨走時她還囑咐老頭子：
“你在家要照看好小卡爾·約翰，喂好牛，還要烤麪包，做奶油，把做晚飯用的綠白菜煮一煮，現在我要來看看你到底做得怎麼樣！”
“咳，”老頭子説，“你放心吧，你！比這再難的事情我都沒問題。走你的路吧，注意回來的時候別把胳膊和腿砍着了。”
就這樣老太婆到森林裏去了，老頭子站在門前的台階上一直目送着她。
“我真不知道這一天她怎麼過，”他搖了搖頭説。
但現在不是站在那裏想問題的時候，因為小卡爾·約翰醒了，他孤零零地躺在那裏開始叫起來，老頭子從未聽見過孩子這樣叫喊！他趕忙走進屋去晃動搖籃，可是他是用男人的方式晃動的，他晃得越快，小孩兒叫得越厲害，他也就晃得越發起勁，直到小孩兒從搖籃裏掉下來，當時他叫得真是可怕，老頭子簡直沒了主意。
“你別像個狼一樣叫了，求求你靜一會兒吧！”他使勁地晃動着小孩兒説，然而他叫得更兇了。
“你等一會兒，”他説，他轉身到牀那裏取了個羽毛枕頭放在小孩兒身上，他立刻不叫了。老頭子能很快地哄好男孩兒不哭，在這方面他比老太婆還強。
現在他開始烤麪包，他先點着爐子，再把麪粉和水倒在一個揉麪缽裏，他開始揉啊，揉啊，盡力地揉起來。當他認為麪糰揉得恰到好處的時候，他就開始做圓麪包，他做了一個又一個，有的大，有的小，有的圓，有的不成樣子，看起來奇形怪狀。但他還是馬上烤起來，只要快就行。
“圓不圓都一樣吃，”他説，於是把它們扔到爐子裏去烤。他應該先用火鈎把爐子裏清理一遍，這他可沒有意識到。當他後來把麪包全部烤完以後，他瞪着兩隻眼睛呆呆地站在那裏。
“他媽的，麪包烤的也真糟糕！”他説。但是他又想，不好也比沒有強，然後就把麪肥扔進爐子，麪肥在爐子裏發出了噗噗聲和嘶嘶聲。
“我認為一切都成了，”他自言自語地説，“因為現在你可以聽到裏面在怎樣發酵，她回到家的時候，她可以看到她從來沒有見過也從來沒有吃過的麪包。”
他們常常説老年人的牙齒適合吃新鮮的麪包，如果能來點瘦肉和啤酒豈不更好？他認為他自己也可以安排一個小小的宴會，他在森林裏累得腰痠腿疼的時候，老太婆肯定每天都在家裏舉行這樣的宴會。因此他趕快到另外一間小屋裏取了塊肉，接着又來到地下室。
倒啤酒的時候手裏是不能拿東西的，他把手裏的肉放在台階上。恰在這時一條狗走過來嗅來嗅去，老頭子沒有注意到狗來了。然而狗卻聞到了肉味，他剛把塞子拿到手裏，狗已經來到跟前，噙上肉就向森林裏跑去。老頭子在後面緊緊追趕，但是狗跑得太快了，老頭子不得不放棄追蹤。
“從沒見過這樣亂七八糟的！”他抱怨道，突然，他又想到他手裏還拿着塞子呢——真糟糕！他急急忙忙跑回地下室，但是桶已經空了，啤酒滲到了地裏。老頭子直撓頭。這叫什麼宴會呀，他想。但是隻要有面包就沒有問題。因此他進到屋裏想拿一個麪包嚐嚐，但是當他打開爐子蓋，看到烤的麪包成了一個黑煤球的時候，他茫然不知所措。
他再次撓頭，而且是用兩隻手。
“我希望老太婆還是侍在家裏，”他説，“因為我在家裏弄得一團糟，她在森林裏一定也一樣。她會把胳膊和腿都砍壞的，是的，這一點是肯定無疑的。”他開始小聲哭起來。
但是現在考慮這些東西是不合適的。因為太陽已在天空照得老高老高的，他必須抓緊時間才能把活兒幹完。剛才已説過，他還要煮綠白菜呢？他開始四處尋找。在房門旁邊的一個釘子上掛着老太婆的嶄新的上衣，這是他在這個房間裏能找到的唯一的綠色東西，也許她指的就是這個？是的，一定是這樣，因為這裏沒有別的綠色東西好拿。他取下上衣把它剁成碎片放在了一口鍋裏。但還必須有水才行，到泉邊的路很遠，而他還沒開始做奶油呢。
“沒了主意真糟糕，”他想，“如果在到泉邊去的路上把攪乳器放在背上不停地搖動，那末我到家的時候，攪乳器裏就有奶油了。”於是他就照此想法做起來，他把攪乳器背在背上，手裏提着水桶。然後到泉邊打水去了。
“老太婆就是活一百歲，也決不會想出這麼個好主意來，”他得意地想。
他對自己很滿意，所以下坡的時候，他的兩條腿甩來甩去，走起路來還蹦蹦噠噠，攪乳器在他的兩肩之間來回晃動。
但在匆忙中他忘記了蓋攪乳器的蓋子。
當他來到泉邊把桶固定在泉邊掛鈎上正要彎腰的時候，攪乳器從他腦袋上掉下來，所有的奶油都流到了泉裏。現在他可怎麼辦呢？他想搔頭都不成，因為他滿腦袋都是奶油，看起來就好像是把手插進了酸牛奶一樣難受。桶他還是撈上來了，但是回家的時候兩腿不再甩來甩去。因為現在他很沮喪很生氣。
他剛要走，卻又聽到了牛棚裏的牛的哞哞叫聲，這時他才記起來，他還要照料牛呢。要他站在爐子旁邊煮綠白菜，而同時還要跑到叢林裏去放牛，這他可不願意，而且根本不可能。但是男人畢竟是男人，他很快想出了個辦法。泥炭房頂在陽光下被照成美麗的綠色——在那裏放牧一定不錯！他想他要把牛帶到那裏去，他在牛脖子上套上一根繩子，費了九牛二虎之力才把牛弄到房頂上。他把繩子的另一端通過煙囱扔下來之後，他又跑回到屋裏。他把繩子拴在自己的腰上，然後開始吹火做飯。
他想一切進行得還不錯，他還不是個笨蛋。但是特別好還不能説，因為正當他吹火做飯的時候，牛從房頂上掉了下來，他簡直像一個復活節女巫①從煙囱裏騎着掃帚上了去，然後搭拉着腦袋坐在那裏。
但就在這時老太婆揹着一捆荊條從森林裏回來了，她一眼就看到牛靠牆懸吊着。她立刻把繩子割斷，牛撲通一聲掉在地上的時候，老頭子也掉在了爐子裏，老太太進來的時候，他正躺在那裏。
“哎呀，哎呀，哎呀，”老太婆尖叫起來，“太可怕了，我不在家的時候你是怎麼搞的？”
“哎喲，哎喲，哎喲，”老頭子啜泣着，因為他無力説話，他被爐子裏的煙燒得太厲害。老太太很快發現屋裏弄得一團糟。肉不見了，啤酒桶空了，麪包燒成了煤球。奶油在泉裏，上衣在鍋裏，牛幾乎被勒死，老頭子被燒。
小卡爾·約翰，哎呀。小卡爾· 約翰在羽絨枕頭下面困難地呼吸着。
“太可怕了，太可怕了！”老太太説着説着開始大哭起來。
“以後你還是像從前一樣料埋家務吧，”老頭子恢復了説話能力之後説，但他仍然在哭泣。
“你還是到森林裏去幹活吧。”老太婆説。
“好的，太好了，”他説。
第二天他們又都幹起了各自原來的工作，從那以後老頭子再沒和老太婆發生過爭吵。
