漢斯，是聯邦德國一位英俊少年。他雖然只有十四歲，但已有了不平常的經歷。他的媽媽是位動物學家。爸爸是位著名作家。他們一家三口，曾多次到美洲叢林考察。媽媽寫出了好多篇有關保護野生動物的論文，受到了聯合國科教文組織的嘉獎。爸爸寫了好幾本有關美洲的遊記，還拍了兩部電影，拿了一筆可觀的稿費。漢斯呢，也沒閒着，他拍的那許多照片，好多家雜誌爭着要刊登…… 人們都説，漢斯一家，是科學之家、藝術之家、幸福之家……但是，就在上個月，僅斯家遭到了不幸：他的媽媽被人暗殺了。據説，他的媽媽不僅掌握了一批偷獵野生珍貴動物者的名單，她還拍了不少照片。這些照片跟保護野生動物無關，顯示的是一大片毒品種植園，這足可以使幾個國際販毒頭目落入法網。漢斯的媽媽正準備把這些資料公佈於眾，卻不幸死在黑手黨的槍口之下。
爸爸強忍着悲痛，只用了半個月的時間，就寫成了一本書，介紹了媽媽短暫的一生。這天，漢斯陪着爸爸將書稿送到出版社去。父子倆在城裏一家飯店默默地吃了頓晚飯，天黑時，才開車回家。
爸爸握着方向盤，謹慎地駕駛着車子，不時地看看坐在身旁的兒子。妻子去世了，他要把全部的愛，傾注到兒子身上。他原打算儘快將妻子未寫完的文稿整理出來，交給報社發表，可現在又打消了這個念頭。他看到兒子滿臉愁容，真有點兒心疼。他決定帶兒子到國外去旅遊一趟，讓兒子從痛苦中解脱出來。
坐在一旁的漢斯呢，不時地瞄瞄爸爸，心裏有説不出的難過。媽媽去世才一個多月，爸爸就好像蒼老了許多。他真擔心，爸爸的心臟病會復發。想到這兒，他不由輕輕兒將手伸進口袋裏。這裏裝着三粒急救藥片，只要爸爸感到胸悶，呼吸急促，就立即將藥塞到他舌頭下，他便會度過難關。媽媽在世時，這些藥片都由媽媽隨身帶着的。現在媽媽去世了，藥片就由漢斯帶着，準備隨時搶救爸爸。可他心底裏又禱告着，但願這些藥一輩子也不發揮作用…… 漢斯正想着，忽然，爸爸猛一剎車，車子停下來。在車前五米遠的汽車燈光中，出現了一箇中年男人的影子。
爸爸怒吼道：“你瘋了？是存心鑽到我車輪下自殺嗎？” 那中年人揚起手，叫起來：“啊，羅爾夫，是你呀？這麼巧，碰上你啦！” 爸爸一聽這人叫自己的名字，不由探出頭，將他上下打量了一番，一下子想了起來：“啊，帕赫曼，是你！我們在大學是同桌啊！” 老同學相會，別提有多高興了。帕赫曼指着遠處亮着燈光的火車站説：“我原想到慕尼黑去。現在既然碰上你，那咱們好好兒聊聊吧！” “上車吧！”爸爸將客人讓進車子裏。漢斯轉過身去，伸出手説：“先生，你好！” 客人握了握漢斯的手，讚歎道：“多漂亮的孩子！” 車子沿着高速公路，向漢斯家的鄉村別墅開去。
爸爸一邊開車，一邊問他的老同學：“日子過得怎麼樣？大學畢業後，我們還沒見過面呢。你一直在幹什麼？” 帕赫曼歎了口氣説：“哎，一言難盡，等會到了你家裏再細説吧。” 漢斯家的別墅在湖邊的一片樹林裏。這兒環境幽靜，周圍沒有幾户人家。
爸爸將車子開進車庫，領客人進屋。漢斯像小主人似的，為客人煮咖啡，又為客人收拾牀鋪。今天碰到老同學，爸爸顯得很高興。一個月來，他臉上還從沒有過笑容呢。
漢斯見爸爸跟客人談得正熱火，就悄悄走過去，指指寫字枱的抽屜説：“爸爸，藥片在第三個抽屜裏。萬一——我説的是萬一……” “明白了，孩子！”爸爸疼愛地説，“你去睡吧！” 漢斯吻了吻爸爸，向客人道了聲“晚安”，就上樓到自己的房間睡覺去了。
羅爾夫見兒子上樓去了，這才用滿含悲傷的口氣，談起妻子的死。帕赫曼安慰了他幾句，心不在焉地問：“咦，你這屋裏怎麼有股氣味？請原諒，我覺得好像有股屍體一般的臭味兒。” 羅爾夫聽罷，站起來説：“啊，我忘了帶你去看我的小兒子……” 帕赫曼驚奇地問：“怎麼，你有兩個兒子？” 羅爾夫擺擺手：“不！不！樓上那是我親生兒子。這兒關着的是個野小子……” 羅爾夫拉開房門，嚇得帕赫曼直往後退。一聲咄咄逼人的呼嘯，伴隨着野獸的惡臭向他迎面撲來。一隻棕黃色的美洲獅在鐵籠子裏狂跳着，撲打着籠子的鐵格柵。
羅爾夫介紹道：“三年前，它的母親被偷獵者用槍打死，我們一家三口救了它，用牛奶將它喂大！”羅爾夫説着，將手伸進籠子裏，撫摸着獅子的頭，不一會，那獅子乖乖地趴下來，閉上眼睛，享受着主人給他的愛撫。羅爾夫自豪地説：“這小傢伙多可愛啊。它對我們一家三個人，温順得就像個孩子。可要是遇上陌生人，它會撲上去，將它撕得粉碎。不過，明年我們就要將它送回去，讓它到大自然的懷抱裏去過自由自在的生活……” 帕赫曼對此不感興趣。他敷衍了幾句，回到客廳裏，不知是有意，還是無意，忽然問：“聽説尊夫人有許多文稿和照片有待發表。你是不是想拿這些文稿和照片做一筆大交易？” 羅爾夫沒聽出這話的弦外之音。他還以為老同學説他想靠妻子的文稿發財呢。他不以為然地説：“她的文稿和我所有的錢財都放在那隻保險箱裏。
除了我和我的兒子，誰也拿不到！我也不想靠那些文稿發財，説真的，我只想對保護野生動物……” 羅爾夫説着説着，竟説不下去了。他看到了帕赫曼那兩眼露出兇殘的光，正死死地盯着他。他急急巴巴地問：“你……你……你想怎麼樣？你……” 沒待羅爾夫説完，帕赫曼揮起一拳，將他打昏在地…… 當羅爾夫醒來時，發現自己已被捆綁着，躺在長沙發上。桌上被翻得亂糟槽的。
帕赫曼壓低嗓門，對他説：“這是我們兩個人的事，最好不讓你的兒子參與。——他參與了沒好處，懂嗎？” 羅爾夫氣喘喘地説：“帕赫曼，請別開玩笑，有什麼事，咱們……咱們儘可好好商量……” 帕赫曼陰沉沉地説：“我不瞞你！我受人之託，跟蹤你一個多月了。只要你把你妻子的那些文稿和照片交出來，我給你五十萬美元。真的，五十萬！其實，我也只拿了這麼多。——鑰匙在哪兒？説吧，保險箱的鑰匙在哪兒？” 羅爾夫只覺得胸口發悶。他言詞懇切地説：“帕赫曼，你別這樣，放開我，我們有話慢慢説。我不在乎錢。我會幫助你的……” 帕赫曼不動聲色，平靜地説：“你想幫助我？去報警？把我關進監牢裏？別耍花招了。説吧，保險箱的鑰匙在哪兒？” 羅爾夫只覺得胸口疼痛，呼吸急促。他掙扎着，哀求道：“帕……柏赫曼，救……救我，將抽屜裏……三……三粒藥片……快……我不行了……快……” 帕赫曼轉身拿起三粒藥片，舉在手裏，追問道：“説，快説，鑰匙在哪兒？” 這時，羅爾夫的頭低下了。帕赫曼用手將他的頭抬起，可是已經晚了。
羅爾夫死了。
帕赫曼在羅爾夫身上翻了個遍，仍然沒找到鑰匙。他在抽屜裏、寫字枱上翻了又翻，也沒找到鑰匙。帕赫曼急得像熱鍋上的螞蟻。那隻巨型保險箱，除了鑰匙，即使用炸藥，也難炸開啊。帕赫曼忽然想到：為什麼不去問問羅爾夫的兒子？他不是説過嗎，那保險箱除了他和他的兒子，誰也別想打開！對，去把那小傢伙喊下來！ 帕赫曼三步並着兩步上了樓，推開漢斯住的房間，將睡夢中的漢斯搖醒，拖下樓來。
漢斯迷迷糊糊下了樓，一見爸爸被捆綁着，死在沙發上，他頓時驚出了一身冷汗。再看看帕赫曼，握着手槍，一臉殺氣，他似乎明白了眼前所發生的一切。他沒有哭喊。也沒有討饒。他憤怒地瞪着帕赫曼，威嚴地問：“劊子手，你還想要什麼？” 帕赫曼皮笑肉不笑地説：“啊，好孩子，你別用這種口氣跟大人講話！別怨我，你爸爸的死跟我無關。——看上去，他死於心臟病。其實，一粒藥片就能救活他。可他偏偏不肯把保險箱鑰匙交出來。我想，你會告訴我的。
——鑰匙在哪兒？” 漢斯昂起頭，倔犟地站着，不理他。
帕赫曼追問道：“説吧，鑰匙在哪兒？” 漢斯昂首挺立，拒絕回答。
帕赫曼“拍”的一聲，將子彈頂上膛，咬牙切齒地説：“不説，那我只好破費一粒子彈了！” 漢斯聽了，緩緩地扭轉頭，指着右邊桌角上的一個凹陷處，一字一句地説：“在那兒！” 帕赫曼一看，嗬，那兒有個按鈕。他退下子彈，笑道：“孩子，你比你爸爸聰明。你這就對了。——我決不失信，五十萬美元由你繼承！” 帕赫曼得意地説着，從容地在那凹陷處按了一下，果然，耳邊響起一陣輕微的嗡嗡聲，接着是呼嚕聲，再接着是嘎嘎的響聲。帕赫曼睜大眼睛，等待着桌子上的變化。可十幾秒鐘過去了，眼前的桌面上依然如故。更沒看到有什麼抽屜自動打開。而此時他鼻子裏卻嗅到了一陣野獸的臭味。啊，剛才自動開啟的是美洲獅的房門！那兇猛的美洲獅從嗓子裏發出呼嚕呼嚕聲，走進了主人每天晚上要和它戲耍一陣的客廳。它走向小主人，親暱地在他腿上擦了擦身子。漢斯拍拍它的頭，對着帕赫曼手一指，“撲上去，咬死他！” 帕赫曼已經領悟到，他已上了孩子的當。他立即掏出手槍，推上子彈……然而，就在這一剎那間，獅子狂吼一聲，撲了上去，鋒利的爪子已深深扎進他的背部，猛力把他撂倒在地，同時張開血盆大口，向他的頸部咬去。
帕赫曼的手槍早被打落在地，他只好用雙手死死頂住獅子的頭頸…… 帕赫曼沒有力氣了，他的雙手漸漸軟了下去，這時，他終於看見了保險箱的鑰匙。這把金光閃閃的鑰匙，就掛在美洲獅的脖子上……
