當我們的冬天到來的時候，燕子就向一個遼遠的地方飛去，在這塊遼遠的地方住着一個國王。他有十一個兒子和一個女兒艾麗莎。這十一個弟兄都是王子。他們上學校的時候，胸前戴着心形的徽章，身邊掛着寶劍。他們用鑽石筆在金板上寫字。他們能夠把書從頭背到尾，從尾背到頭。人們一聽就知道他們是王子。他們的妹妹艾麗莎坐在一個鏡子做的小凳上。她有一本畫冊，那需要半個王國的代價才能買得到。
啊，這些孩子是非常幸福的；然而他們並不是永遠這樣。
他們的父親是這個國家的國王。他又和一個惡毒的皇后結了婚。她對這些可憐的孩子非常不好。他們在頭一天就已經可以看得出來。整個宮裏在舉行盛大的慶典，孩子們都在做招待客人的遊戲。可是他們卻沒有得到那些多餘的點心和烤蘋果吃，她只是給他們一茶杯的沙子；而且她還告訴他們説，可以把這當做好吃的東西。
一個星期以後，她把小妹妹艾麗莎送到一個鄉下農人家裏去寄住。過了不久，她在國王面前説了許多關於那些可憐王子的壞話，弄得他再也不願意理他們了。
“你們飛到野外去吧，你們自己去謀生路吧，”這惡毒的皇后説。“像那些沒有聲音的巨鳥，你們飛去吧。”可是她想做的壞事情並沒有完全能夠實現。他們變成了十一隻美麗的野天鵝。他們發出了一陣奇異的叫聲，便從宮殿的窗子飛出去了，遠遠地飛過公園，飛向森林裏去了。
他們的妹妹還沒有起來，正睡在農人的屋子裏。當他們在這兒經過的時候，天還沒有亮多久，他們在屋頂上盤旋着，把他們的長頸一下掉向這邊，
一下掉向那邊，同時拍着他們的翅膀。可是誰也沒有聽到或看到他們。他們不得不繼續向前飛，高高地飛進雲層，遠遠地飛向茫茫的世界。他們一直飛進伸向海岸的一個大黑森林裏去。
可憐的小艾麗莎呆在農人的屋子裏，玩着一片綠葉，因為她沒有別的玩具。她在葉子上穿了一個小洞，通過這小洞她可以朝着太陽望，這時她似乎看到了她許多哥哥的明亮的眼睛，每當太陽照在她臉上的時候，她就想起哥哥們給她的吻。
日子一天接着一天地過去了，風兒吹過屋外玫瑰花組成的籬笆，它對這些玫瑰花兒低聲説，“還有誰比你們更美麗呢？”可是玫瑰花兒搖搖頭，回答説：“還有艾麗莎！”星期天，當老農婦在門裏坐着、正在讀她的聖詩集的時候，風兒就吹起書頁，對這書説：“還有誰比你更好呢？”聖詩集就説：
“還有艾麗莎！”玫瑰花和聖詩集所説的話都是真實的話。
艾麗莎到了十五歲的時候，她被召回家去。皇后一眼看到她是那樣美麗，
心中不禁惱怒起來，充滿了憎恨。她倒很想把艾麗莎變成一隻野天鵝，像她的哥哥們一樣，但是她還不敢馬上這樣做，因為國王想要看看自己的女兒。
一天大清早，皇后走到浴室裏去。浴室是用白大理石砌的，裏面陳設得有柔軟的坐墊和最華麗的地毯。她拿起三隻癩蛤蟆，把每隻都吻了一下，於是她對第一隻説：
“當艾麗莎走進浴池的時候，你就坐在她的頭上，好使她變得像你一樣呆笨。”她對第二隻説：“請你坐在她的前額上，好使她變得像你一樣醜惡，