從前，東海里有一隻老螃蟹，有四個兒子。他的隔壁住着一隻海蜇。
老螃蟹多次隨東海龍王出征，憑着自己一副堅硬如鐵的銷甲，立下了無數汗馬功勞，被龍工封為鐵甲將軍，在東海威名遠揚；而海蜇見螃蟹家族興旺，一家子親親熱熱過日子，覺得自己孤單單的，心裏很妒忌。
一天，老螃蟹又要隨龍王出征了。臨走前，他把四個兒子叫到面前，對老大説：“你身為大哥，要愛護弟弟們。現在我走了，你要把家中的擔子挑起來，管好這個家。”又對老二説：“你平時做事用力不用心，有勇無謀，往後做事可得多用心思。”又説：“老三體弱，你們要照顧點。者四以後要少淘氣。”
老四一聽，便撒嬌地説：“父親你去出征，往後哥哥們要是欺負我，怎麼辦？”説完就嗚嗚地哭開了。
老螃蟹忙安慰他説：“小寶貝別哭，我還有話講呢！”老螃蟹對三個大孩子説：“以後有什麼好玩的、好吃的，都先讓給小弟弟，知道嗎？”
三個兒子齊聲説：“一定遵命。”
老四一聽笑了，連連嬌聲嬌氣地叫着父親，繞着老螃蟹跳跳蹦蹦，樂得者螃蟹哈哈大笑。
不想老螃蟹的一番話，讓海蜇聽到了。海蜇摸摸頭皮，想出一條離間計。
老螃蟹走後，海蜇很殷勤地對蟹老大説：“蟹老大！恭喜你呀！”
他又笑着説：“聽説你父親臨走前，曾要你把家裏的擔子擔起來，這不是暗示把將軍位留給你嗎？明天，我把家裏一塊祖傳碧玉敬獻給你。”
蟹老大一聽，很高興，説自己以後登了將軍位，一定重賞海蜇。
海蜇連聲説不敢，心裏暗暗高興地告辭了。他又尋着蟹老四，也假意向蟹老四賀喜，説什麼老螃蟹臨走前講，哥哥們有什麼好吃好玩的要讓給弟弟；這是暗示要把將軍位留給你哩！然後他説，要把自家一塊祖傳碧玉敬獻給蟹老四。蟹老四一聽樂得要命，也説等自己登位後，重賞海蜇。
第二天，海蜇裝出一副喪氣的樣子，走到蟹老大面前，長歎一聲，説：“你的小弟弟知道我有一塊碧玉，要獻給你作登位用，他就破口大罵，説你父親出征前講過，什麼事都要讓着他，這塊碧玉連將位就都讓給他，説你搶登將位是大逆不道。這塊碧玉到底給誰才妥當，你們兄弟商量一下，免得傷了和氣。”
老大氣得大嚷着：“這全是我父親往日把他寵慣了，今天他心裏才沒有我這哥哥。哼！不是父親臨走前的一番交代，我不一頓亂腳踢得他死去活來才怪呢！”
海蜇忙説：“兄弟有事，要好好商量，不要傷了和氣。”一邊暗暗高興地走了。
海蜇到了蟹老四面前，又裝出一副喪氣的樣子，長歎一聲，説：“你的大哥知道我有塊碧玉，要獻給你作登位用，他就破口大罵。説你父親臨出征前曾説，要他把全家的重擔挑起來，管好這個家。將位是他坐定了，你要和他爭奪將位是大逆不道。這塊碧玉給誰，你們兄弟商量一下，免得傷了和氣。”
老四一聽，很傷心地説：“這可怎麼辦呢？父親剛走，大哥就欺負起我來了。”
海蜇假惺惺他説：“別急，你不妨叫你二哥、三哥，一齊和大哥説呢。”
老四照海蜇教的法子，找到二哥、三哥，把海蜇的一番話告訴了他倆。
老二很氣憤他説：“父親臨走之前再三交代，要大哥愛護弟弟們，他卻如此蠻橫。走！找他講理去。”老三雖然體弱力小，但是覺得有二哥出面，膽子也大起來。三兄弟怒氣衝衝地去找大哥。
再説老大聽了海蜇的一番話，正在氣惱，忽見三位弟弟怒氣衝衝走來，忙擺出一副鬥架的樣子。老二見大哥這副架式，心中更添上一把火，一步上前揪住大哥説：“你為什麼欺負小弟弟？”
老大大怒説：“他為何罵我大逆不道？”説着，揮起大鉗，把老二打倒在地。
三個弟弟見大哥動手打架，一個個更是怒不可遏。一齊揮動大鉗，打了起來。四兄弟打得難分難解，從家門口打到家裏，把家裏的罈罈罐罐打個稀爛，又從家裏打到海蜇的家門口。
海蜇看着螃蟹四兄弟都打得鼻青臉腫，心裏很高興，卻假意高喊：“快停手！都是兄弟，別打了，有事好商量……”喊着喊着，心裏那股高興勁按捺不住，卻嘻嘻笑了起來。
機靈的老四聽到海蜇發笑，頓時明白自己是上了海蜇的圈套啦，心中暗想：糟了，這事是我挑起來的，父親回來一問，這罪名自己擔當不起呀！他越想越害怕，也顧不得打了，一轉身只管自己跑啦。老三見弟弟臨陣逃跑，自己也膽怯了，也跟着逃跑了。老二雖然勇敢，怎奈一時去了二份力量，招架不住大哥的進攻，只得邊打邊退。
老四爬上海塗，老三跟了過來，老大和老二也爬到海塗上。老四大驚，只得再往海岸上拼命跑。老三體弱跑不快，見大哥快要追上了，急得在海塗上滾，正好碰上海塗有個小洞，就急忙鑽進去躲藏。
這下子，可苦了老二了。老大一見老三、老四都逃得無蹤無影，只有老二還在拼命抵擋，越發憤怒，雙鉗揮擊得一下比一下猛烈。老二招架不住，只累得氣喘吁吁，滿身是汗。他退過海塗，退上了沙灘、礁石，發覺再也無路可退，就憑礁石來抵擋。他搬動石塊，向衝上來的老大砸去。兩個相持了一陣，老大看天色已晚，只得回家。
老二想回家，又怕大哥打，心想不如在這裏先住下，一來有險可守，以防大哥的報復；二來也可等小弟一同回家。
可是，老四這一逃呀，也的確跑得太遠了。從海里跑到淡水溝裏，連回家的路都忘了。想回家也回不了。
老三呢？身體又矮又瘦，回家更怕挨大哥打，心想還是等二哥、四弟來，再一齊回家吧！也就在海塗上住下了。
一年後，老螃蟹再次為龍王立了戰功，衣錦還鄉。他歡歡喜喜回到了家，一看，咳，家裏只剩下孤單單的長子啦！他聽蟹老大講了事情的經過，頓時大怒，把海蜇抓來審問。海蜇不敢再撒謊，只得把自己如何妒忌，如何離間四兄弟，一五一十全講了。老大一聽，又羞又愧，對着老螃蟹連連討饒。老螃蟹見四個兒子只剩下一個，捨不得懲罰他，只是很傷心地説：“唉，看你，為了一點小利，中了人家的離間計，鬧得一家人四分五裂，這教訓太慘重了！”
老螃蟹奏明龍王，龍王把海蜇拷打一番，挖了他的眼珠，封了他的嘴巴，讓他四處飄浮；以示對他妒忌心和挑撥離間的懲罰。
這樣，螃蟹家族就分成四處住了；老大住在深海，叫梭子蟹；老二因住在礁石縫裏，人們稱它為石蟹；老三那次逃得急，在海塗上滾得灰溜溜的，所以直到現在，在海塗上的螃蟹還是灰色的；老四在稻田邊水溝裏住長了，就變成現在的淡水蟹了。因他離海最遠，也最思念家鄉，每當玉兔東昇，他就爬出洞，望着月亮，如痴似呆地思念着家中的父親和兄長。如果人們在月夜到水溝邊去，用燈火一照，常能拾到很多的螃蟹哩！
